中海，从蜈蚣桥以北，到金鳌玉东桥（今北海大桥）以南，因在西苑海子（太液池）的中部，所以称作“中海”。中海主要分为南、西、东三个宫苑区板块。

南岸宫苑西苑门里，与瀛台隔池相望的是勤政殿，曾为康熙帝御门听政处。殿西为丰泽园，为康熙年间所建。《大清会典事例》记载：“丰泽园在中海，有稻田十亩一分，内演耕地一亩三分。”康熙帝建丰泽园是为劝课农桑，扶犁耕作，以农为本。取名丰泽，寓意是风调雨泽、五谷丰登。康熙帝曾在这里试种新水稻种，邀集大臣前来观看并赐宴。园东南有小屋数间，是康熙帝养蚕之处。园后种植桑树。丰泽园内主体建筑为崇雅殿。乾隆七年（1742年）在此赐宴宗室王公，并赋诗联句，叙宗亲情谊，因此改名惇叙殿。光绪年间，因给慈禧太后祝寿而改名颐年殿。民国时改名颐年堂，袁世凯曾在此办公。1949年后，颐年堂是毛泽东、周恩来等开会的高端会议厅。颐年堂东为菊香书屋，系康熙年间建，曾为书房。后毛泽东主席曾在此办公、居住，今为“毛泽东同志故居”。菊香书屋后为澄怀堂，康熙帝在此听文臣进讲。园内还有春藕斋，这里凿池堆山，亭阁错落，林木浓阴，景色迷人。斋北为海晏堂，楼房二层，西洋式样，是慈禧太后招待女宾的地方。民国初年袁世凯改为居仁堂（现无存）。

西岸宫苑紫光阁在中海西岸偏北，明代这里为一座四方高台，皇帝在台上看骑射、观龙舟。后改台为阁，称紫光阁，面阔7间，前抱厦，庑殿顶，绿瓦黄剪边（绿瓦镶黄瓦边）。清帝照例在这里阅试武进士，观八旗校射。清乾隆帝仿唐朝麟阁绘形之制，将所谓“十全武功”（平准噶尔二，定回部一，扫金川二，靖台湾一，降缅甸、安南各一，受廓尔喀降二），四次共135名功臣，“写图表迹，永示千秋”，图像挂在紫光阁。最著名的阿桂和海兰察，各四次图形紫光阁。名列前五十位者，乾隆帝亲作像赞。乾隆帝还在阁内赐宴蒙古王公、回部伯克等，并请他们观冰嬉、看歌舞。这批功臣像和战图，在八国联军进入北京后，“紫光阁功臣像多为敌人窃去，或剪以糊壁”。紫光阁后为武成殿，以抄手廊连接阁殿的通道，形成独立院落。回廊的额枋上用江南苏式彩画加以点缀，楼阁端庄典雅，体现皇家气派。紫光阁还是晚清接见外国使臣的殿堂。清同治十三年（1874年），同治帝在紫光阁接见日、俄、美、法、荷、英六国使臣，并接受各国使臣呈递国书（这是清帝第一次正式接见外国使领馆官员递交国书）。紫光阁门前有宽敞的平台，以白石栏杆围以栏板，望柱雕龙。现在的紫光阁建筑，基本上是清乾隆时的格局。