在20世纪50年代，牙买加的珊瑚礁繁荣茂盛，经常作为加勒比海地区的象征出现在明信片中，大量色彩明艳的海绵动物与羽毛形状的八放珊瑚混杂在一起，生长在坚硬的珊瑚基石上。这些礁石是数百种鱼类喜爱的栖息地，包括鲨鱼、笛鲷鱼、石斑鱼、狗鱼等大型食肉鱼种。这些鱼被当地渔民捕获，成为岛上居民的稳定食物来源，形成了悠久的历史。

直至20世纪70年代，似乎一切都没有什么大的变化。但在这20年间，牙买加的人口增长了1/3，为了填饱大家的肚子，牙买加人开始使用摩托艇扩大捕鱼规模。这个时候，渔民们的目标不仅仅是食肉的大鱼，还包括草食小鱼，比如刺尾鱼和鹦嘴鱼。虽然珊瑚礁看上去仍然健康，但栖息于此的大部分生物都开始疯狂生长，尤其是以藻类为食的海胆；而且由于与其争抢食物的鱼迅速减少，海胆的数量开始急速增长。

1980年8月6日，艾伦飓风袭击了这个小岛和它周围的珊瑚礁。这是加勒比海历史上最强大的风暴之一，此前40年，这里从未遭遇过大型风暴。每小时超过175英里的风速掀起了40英尺高的大浪，拍打在珊瑚礁上。浅水珊瑚礁遭到了毁灭性的打击，而深水的珊瑚礁却基本上没有受到什么损伤。实际上，在飓风袭击后几个月，深水珊瑚礁又出现了大量增殖。在之后三年中，深水珊瑚礁的面积一直都在缓慢扩张。

海洋生物学家对此达成了共识，认为在遭受艾伦飓风的连续打击之后，牙买加珊瑚礁的情况仍然非常好。数据似乎显示，整个珊瑚礁系统保存了下来，而且深水中的珊瑚礁甚至还发生了快速增长。

而在1983年，牙买加的海域下发生了一件可怕的事，一种未知病菌以史无前例的速度和致命性消灭了牙买加海域所有的长刺海胆。情况出现后短短几天内，一个观察员在报告中称：“在曾经遍布海胆的礁石中，现在哪怕游泳一个小时也看不到一只活的。”截至1984年2月，海胆彻底在其栖息地灭绝了，这是史上记载的最广泛、最严重的一次海洋生物大规模死亡事件。

此前，过度捕鱼造成了当地食草鱼类的数量缓慢下降，紧接着，海胆的消失给牙买加的珊瑚礁带来了巨大的灾难。在没有天敌的情况下，海藻很快遍布了珊瑚礁系统的每个角落，最终覆盖了其92%的海面面积，造成了珊瑚的死亡，同时死亡的还有剩余的鱼类。数千年来为几百种生物提供栖息地的珊瑚礁，似乎在一夜之间变成了空旷的废礁，除了海藻之外一无所有。

在一个健康的珊瑚礁系统中，如果一种新病菌摧毁了一个物种（比如海胆），可能不会有灾难性的后果，因为珊瑚礁的基本功能——比如控制海藻的数量——能够由多种物种来共同承担。但在脆弱性极高的牙买加，整个生态系统从持续繁荣变得完全依靠某个单一物种完成该任务。海胆的消失，本来只是个温和的诱因，但却造成了珊瑚礁系统在一夜之间崩溃。