戴维·贝尔伍德是一名鱼痴。他的朋友经常开玩笑，说不管聊到什么话题，贝尔伍德总有办法绕回到鱼的话题上。贝尔伍德成长在英格兰北部，小时候曾经自己建造了一个水族馆观察那些生活在珊瑚礁里的鱼类。他对于鱼的兴趣始终如一，在英国巴斯大学念本科的时候曾经对水族馆行业进行调查研究，研究报告拿过大奖；之后，他又在澳大利亚的詹姆士·库克大学攻读博士学位，从此20年时间都在研究鹦嘴鱼。这既是他正式的研究领域，也是他毕生最大的兴趣爱好。

鹦嘴鱼是一种美丽的小鱼，颜色五彩缤纷。贝尔伍德对于这种小鱼那么着迷，其实是有道理的。鹦嘴鱼是珊瑚礁系统里一种常见的鱼类，而这种小鱼有许多奇妙的习性：它能够自己变性——如果在鱼群中占主导地位的雄鱼死绝了，那么雌鱼就会变身成雄鱼。而且有一些鹦嘴鱼还能够分泌一种透明的保护膜。这些鹦嘴鱼头部有一个器官可以分泌一种黏液，在夜间将鹦嘴鱼包裹起来，就像一个家庭自制的睡袋。这个睡袋能够防止夜间出没的天敌发现鹦嘴鱼的气味和行踪。

但是贝尔伍德更感兴趣的是鹦嘴鱼在珊瑚礁这个生态系统中所发挥的作用，这些小鱼能够吃掉附着在大块珊瑚礁上的大量水藻。鹦嘴鱼吃起水藻来非常贪婪，贝尔伍德甚至称它们是水藻“割草机”。在一片健康的珊瑚礁生态系统中，鹦嘴鱼能够协调水藻和珊瑚虫的竞争关系：它们吃掉了多余的水藻，为珊瑚虫的生长创造了空间，让珊瑚虫占据这个生态系统的主导权，珊瑚礁得以不断繁衍和成长。要是没有鹦嘴鱼，那么海藻就喧宾夺主了。在牙买加珊瑚礁的教训广为人知之后，人们设计出了很多提高珊瑚礁生存能力的保育策略，而这些保育策略的核心就是保护鹦嘴鱼和其他以海藻为食的珊瑚礁鱼类。

贝尔伍德最近在澳洲大堡礁进行了一项研究，他发现珊瑚礁生态系统的内部调节机制比之前海洋生态学家想的要复杂得多。他的发现对于今后珊瑚礁的管理有着非常深远的影响，而这个影响甚至超出了生态学的范畴。

在一项有控制组的实验中，贝尔伍德和其他研究者在一片珊瑚礁上方吊了几个没有封死的笼子，每一个笼子都有一间小型办公室那么大。在每个笼子里他们都种植了许多用于实验的大型水藻，这其实就是在模拟那些水藻占主导地位的珊瑚礁系统。对于鹦嘴鱼来说，这些笼子就相当于丰盛的海藻自助餐，它们想吃多少就有多少。

贝尔伍德和他的研究团队在笼子里设置了许多水下摄像机，以监控整个实验过程。“我们在笼子附近养殖45种食水藻的鱼类，同时还有一大群鹦嘴鱼，所以一开始我们以为会出现一场别开生面的盛宴。因为我们把笼子就放在鱼群中央，这些鱼类应该会对这些水藻大开杀戒的。”