2003年8月14日就发生了这样一起事故。当时刚刚过下午4点，美国中部和北部的酷暑让越来越多人打开自家的空调和电扇。同时，在酷暑中，俄亥俄州北部的一些输电线因为热涨而垂了下来，挂在了因为无人修剪而挡住输电线的树上，造成了短路。只见火星四溅——停电了。

如果是往常，这只是一个小事故，当地供电部门监控室里的警报就会响起，提醒具体负责的工作人员现在有这样一个事故需要处理。按照正常流程，工作人员就会将电流导向其他通路，避免对于电网的二度损害，之后他们会派维修人员到现场将受损的输电线修好。

但是2003年8月14日不是一个平常的日子。虽然输电线短路了，但是应该提醒工作人员出现故障的报警软件居然也坏了。所以工作人员没有发现输电线短路了，他们继续把电流导向输电线损坏的区域，这条输电线也就承受了超过负荷的电流。因为电流太大，完全超过设计的承载能力，不到两个小时，整个俄亥俄州所有的输电线都短路，停止工作了。

就像之前介绍过的稳健但又脆弱的系统一样，一个小事故引发了整个俄亥俄州停电，而这又导致了整个系统的崩溃，一条接一条的线路短路，越来越多的发电站和输电线都停止了工作。电网管理者对于这一突发事件完全没有准备，又受制于手中过时又互不兼容的监控系统，他们没有办法第一时间发现到底是哪里出了问题。短短8分钟的时间里，加拿大安大略省大约1 000万居民被断电。同样断电的还有美国8个州4 500万的居民。这次断电的影响范围超过了1965年的大断电，更是远远超过了1977年的那次。据估计2003年的这次断电是北美历史上最严重的一次。当夜幕降临，东海岸所有的航空和轨道交通都瘫痪了。在一些断电地区，人们居然又能够看到天空中的银河，而距离银河上一次出现已经好几十年了。

所有这些的起因就是电线挂在了树上，以及那个现在大家都知道的原因：系统太过复杂，没有人搞得清楚情况，出了问题人们缺乏协同处理的能力。