反右派斗争首先在省、市以上党政机关和知识分子集中的高等院校、民主党派、文艺界、新闻出版界、科技界、卫生界中进行，到9、10月间，整风运动发展成为全党全民的政治运动，各个机关和大专院校等单位都在进行反击右派分子的斗争，很多人被定性为“反社会主义分子”、“坏分子”，到1958年夏季，整风运动和反右派斗争结束。

在当时的政治形势下，的确有少数人为了个人既得利益的受损或是小团体的利益受损，偏激并偏颇地对新生政权展开攻击。这样的情况甚至在每一个国家每一个政权新生的过程中都曾存在过。每一个新生政权也都要以各种各样的方式处理这种尖锐的声音，才能够保证社会的稳定与发展，否则混乱与动荡就会持续，广大群众的利益就要受损。但问题是，当时的国家领导人对于这种个别性的、少数的偏激而偏颇的言论做了过分严重的错误估计，从而使反右派斗争被严重扩大化，大批干部、知识分子和爱国民主人士遭到了错误的打击，一些人受到了长期不公正的待遇。比如，1957年夏在反右派斗争严重扩大化过程中，北京大学校长、著名经济学家马寅初与他的著作《新人口论》遭到错误的批判。马寅初拒绝在“科学面前认错”，他被迫辞去北大校长，后来被剥夺了公开发表文章等权利。直到20多年后，中国由于人口太多，增速过快，被迫将“计划生育”定为基本国策时，才显示出马寅初与他的著作具备的学理性与现实性，这是深刻的历史教训。