在东欧，1968年捷克斯洛伐克共产党中央第一书记杜布切克在一批不愿受苏联制约的青年人的推动之下宣布改革，开始了“布拉格之春”，有意跳出苏联模式的束缚寻求一条独立自主的发展道路。然而，苏联并不愿意自己阵营中的一员脱离自己的管制，大国沙文主义思想使苏联出兵捷克斯洛伐克。最终在枪炮与坦克的高压之下，捷克斯洛伐克的一次摸索失败了。

整个20世纪60年代，世界就是笼罩在这样的一种激进的氛围之中，中国也成为了其中的一个个案，并且是一个非同寻常的个案。

在中国，这个激进的年代开始于1966年的5月，这个激进年代有着一个独特的名字，叫“文化大革命”。实际上在这场“文化大革命”爆发之前，中国已经经历了一场作为文革前奏的反右派斗争和反右倾运动。反右派斗争开始1957年的6月，毛泽东等领导人认为在当时的民主党派和高校内存在着一些右派分子，他们攻击共产党政权，居心叵测，必须用阶级斗争的态度来对待右派分子。到了1959年7、8月间，原本旨在纠正大跃进、人民公社化等错误的庐山会议召开了。当彭德怀给毛泽东写信坦诚、正确地谈自己对大跃进等问题的看法时，毛泽东却将矛头对准了彭德怀，说彭德怀的信是代表右倾机会主义分子向党进攻的纲领，并说形成了以彭德怀为首的反党集团。如此一来，庐山会议转变成了对彭德怀的批判大会。

中央领导层的这种错误思想和情绪，或者说激进的脱离实际的看法，很快被以江青、王洪文、张春桥、姚文元为代表的四人帮和林彪等人利用，于是在1966年5月，新中国最大的一场磨难——“文化大革命”开始了。

1966年5月16日，中共中央下达了《中国共产党中央委员会通知》，通知中强调在当前的党、政、军和文化领域里都混进了一批资产阶级的代表人物，并据此要求全党要彻底揭露那批反党反社会主义的所谓“学术权威”的资产阶级反动立场，彻底批判学术界、教育界、新闻界、文艺界、出版界的资产阶级反动思想，夺取在这些文化领域中的领导权。根据会议决定，5 月28 日宣布成立“中央文化革命小组”， 从一开始它实际上就成为“文化大革命”的指挥机构。这个通知下达后，群众性的政治运动在全国迅速展开。

1966年5月29日，清华大学附中的一些高中学生在圆明园秘密成立了“红卫兵”组织，在学校进行“文化大革命”。他们声称自己是保卫毛主席的“红色卫兵”，毛主席是他们的“红司令”。 5月29日因此成为红卫兵的诞生日。