早在距今180万年以前，在后来构成中国的广大地域内，已经存在原始人的活动，在经历旧石器时代长达100多万年的迁徙和分化之后至旧石器时代晚期，古人类已经遍布今天中国的各个地区了。

考古学家一般认为，中国的新石器时代开始于距今1.2万年前，结束于距今5000年左右。在新石器时代，各地已经存在各具特色的考古学文化的序列。新石器时代的晚期，大体相当于以炎、黄二帝为核心的中国古史传说时代，在此时期，黄河流域与长江流域至少各自存在三大民族集团：黄河上游的羌系民族集团、黄河中游的华夏民族集团、黄河下游的东夷民族集团，长江上游的巴蜀民族集团、长江中游的苗蛮民族集团、长江下游的吴越民族集团。我们可以将这些见于古史传说的民族集团与各地居于主导地位的考古学文化序列相对应。详见下表。

考古学文化与族群对应关系表