战国时代，处于周边地区的秦、燕、齐、楚，不仅外向开拓，境内大量的非华夏族群也在逐渐发生与华夏族的融合，因此中国史学家称战国时期为民族大融合的时代。经历这一时期的族群整合之后，华夏族不论从人口数量，还是从分布范围上说，都得到极大的发展，为此后秦的统一奠定了基础。

晋国的分裂，使秦国终于盼来了期待已久的向东进军中原的机会。在商鞅变法以后，秦国实力稳步上升，东方各国渐渐不是秦国的对手了。在著名纵横家苏秦的倡导下，齐、楚、燕、韩、赵、魏六国曾一度联盟对抗秦国，将秦国的势力挤压在崤山和函谷关以西。为打开僵局，秦国采用另一纵横家张仪的策略，瓦解了六国的联盟。在公元前316年秦军进入今天的四川盆地，灭亡了当地的蜀国之后，由秦国来完成统一中国的大业，已经成为不可逆转的历史发展趋势了。

控制四川盆地之后，从经济上讲，秦国占领了中国第二台地里最富庶的关中地区和四川盆地，使其国力远远超出东方任何一国；从军事上讲，秦军既可以由黄土高原顺势东下，也可以沿长江顺流而东，占尽了地利。尽管如此，秦人还是经历了近百年的努力，才最终在公元前221年，在秦王嬴政在位时，削平群雄，统一中国。秦王嬴政就是中国历史上赫赫有名的秦始皇。

尽管秦王朝的兴起是一个漫长而艰辛的过程，但是，其维持统一的时间却极其短暂。公元前221年秦始皇统一中国时，幻想着其后世子孙可以长久地统治下去，因此他采用了新的称号“皇帝”，而不是像此前周朝的最高统治者那样称王，他自称“始皇帝”，就是第一代皇帝，在他之后的皇帝称“二世”、“三世”，希望可以传至千世万世。事实却是，仅仅过了15年，秦王朝就在陈胜、吴广率先发动的起义浪潮中被推翻，也不过传到“秦二世”而已。

关于秦朝灭亡的原因，历代史家一致认为，秦亡于暴政。

秦的统一之战进行得十分惨烈，战争的规模在人类历史上恐怕是空前的，仅灭亡楚国之役，秦军就出动了多达60万的部队，估计在此过程中，各国动员的兵力总数可能会超过400万，而据历史学家估计，当时中国的总人口不过在3000万左右。战争也造成大量的人口减员，秦赵在长平会战之后，秦军竟将投降的赵军战俘40万人全部杀掉。秦统一之后，战争仍在持续，秦军向东打到朝鲜半岛的大同江流域，向南攻占了今越南北部地区。因为民间流传着“亡秦者胡也”的预言，秦始皇还派出30万部队北上，进攻被中原人称为“胡”的匈奴人。不仅仅是战争在侵蚀着秦帝国的基础，秦始皇还调动大量劳力修建长城，为他自己修筑陵墓，兴修各种水利工程，这种榨尽民力的做法，最终导致了陈胜、吴广登高一呼，天下叛秦。