汉武帝在位期间，西汉与匈奴帝国之间再一次进入战争状态，在几十年时间里，两大帝国进行了三次大的战役。第一次河南之战，汉王朝从匈奴手中夺得了河套地区；第二次河西之战，汉王朝从匈奴手中夺得了河西走廊；第三次漠北之战，汉军深入漠北草原袭击匈奴大后方。随着汉军的节节胜利，战场逐渐向北推进，但汉军为此也付出了惨重的代价。

战争对匈奴帝国的打击是更为沉重的。双方交战地区位于匈奴帝国的南部，这里有匈奴最优质的草场，是草原帝国游牧经济的重心区，战争使这里的游牧经济受到摧残。为了应付随时可能入侵的汉军，匈奴人不得不集中放牧，因而不能更有效地利用草场，也对其游牧经济造成负面的影响。更为严重的是，这种集中放牧使匈奴人无法躲避意外的天灾。在长期的拉锯战中，游牧经济相对于农耕经济的种种劣势表现得越来越明显，匈奴帝国渐渐被战争拖垮。汉武帝以后，匈奴帝国出现内乱和分裂，更加不是汉王朝的对手了。

汉帝国和匈奴帝国间的对抗，断断续续地一直进行到东汉建立以后的公元1世纪，分裂为南北两部分的匈奴，对汉王朝的态度截然相反，南匈奴投降汉朝，北匈奴在漠北草原无法立足，逐渐西迁。

几个世纪以后，这支西迁的匈奴人最终出现在欧洲，在单于阿提拉的领导下在东欧立国。匈奴西进所引发的多米诺式的民族西迁浪潮，最终使哥特人涌入罗马帝国的境内，导致了西罗马帝国的灭亡。

北匈奴西迁以后，蒙古草原上独立于中国之外的草原帝国不复存在了。隶属于汉王朝的鲜卑人自大兴安岭西迁进入蒙古草原中部，填补了北匈奴西迁后留下的权力真空。

汉与匈奴帝国之间的对决，是一场牵动整个东亚世界的大战。汉武帝灭亡朝鲜半岛上的卫氏朝鲜政权，派张骞出使西域联络大月氏人夹攻匈奴，都是为了自东西两个方向完成对匈奴帝国的战略包抄，如此宏大的战略方案，不仅在东亚世界，就是在人类历史上也是罕见的。东亚农耕社会与游牧社会之间的第一次全面对抗，以游牧社会的失败而告终，这决定了东亚未来的历史格局，也决定了中国历史发展的宏观趋势，从此，蒙古草原上的游牧社会的历史一直就不是一部独立的历史，而是与中国历史紧密地联系在一起。