当时，白海运河——并不是独一无二的大型工程。到运河工程开工时，苏联已经上马了几个类似的劳动力密集型重大工程项目，其中包括世界最大的马格尼托哥尔斯克钢铁厂、新建大型拖拉机和汽车制造厂以及一些建立在沼泽之中的新型“社会主义大城市”。不过，即使站在三十年代另外那些庞然大物中间，白海运河也是鹤立鸡群。

至少，如同许多俄国人所认为的那样，白海运河象征着一个非常古老的梦想的实现。开凿这样一条运河的计划最初拟订于十八世纪，当时，俄国商人一直在寻找一条通道，以使载着木材和矿物的船只不必沿着漫长的挪威海岸行驶那段经过北冰洋的三百七十英里航程便可以从冰冷的白海水域抵达波罗的海的商业港口。

这也是一个极端的设想，甚至是一种鲁莽的追求，以前没有人尝试实施的原因或许就在于此。白海运河需要开凿一百四十一英里河道，修建五座堤坝和十九道船闸。在一个处于前工业化时期的北部边远地区，苏联的计划制订者们打算以尽可能低的技术含量开凿这条运河，那里从未进行过勘测，用马克西姆?高尔基的话说，那里属于“水文意义上的未知区域”。然而，所有这一切也许正是白海运河工程吸引斯大林的部分原因。他需要一项特殊的成就——一项旧政权从未取得过的成就——并且希望尽快实现。他不仅要求兴建运河工程，而且要求在二十个月之内竣工。运河开通之后，将以他的名字命名。

斯大林是白海运河工程的主要推动者——他还特别希望使用囚犯劳动力开凿这条运河。工程开工之前，他严厉谴责了那些考虑到白海的运输流量相对较小因而怀疑这样一项代价高昂的工程是否确有必要的人。“我听说，”他写信给莫洛托夫，“李可夫和奎林准备否决北方运河工程，与政治局的决定唱反调。应该煞一煞他们的威风，给他们一点警告。”在一次讨论白海运河问题的政治局会议上，斯大林还匆匆写了一张愤怒的便条，这张便条表明了他使用囚犯劳动力的想法：“至于运河的北方河段，我考虑依靠国家政治保卫局[的囚犯劳动力]。同时，我们必须派人再次核算开凿最初这段运河的成本……太高了。”