从当时拍摄的照片上看，这些工具当然显得原始简陋，不过，只有一个近景画面真切地显示了它们有多么原始简陋。其中一些工具仍然在梅德韦日耶戈尔斯克城展览，那里是白海运河的门户，曾经是白海-波罗的海运河劳改营的“总部”。如今，被人遗忘的卡累利阿小镇梅德韦日耶戈尔斯克只是以其无人光顾、遍布蟑螂的大型旅馆和小型的本地历史博物馆而著名。展出的鹤嘴锄其实只是用皮革或者细绳绑在木棍上的几乎没有金属锄刃的薄铁板。手锯则是粗糙地开了些锯齿的金属片。没有炸药，囚犯就用“锤子”——固定在木把上金属块——将铁钎夯进石头凿碎巨石。

从手推车到脚手架，所有东西全部都由手工制成。一名囚犯回忆说，“无论什么都与技术无关。甚至普通的汽车也很少见。所有事情都要靠手来做，有时用马匹帮忙。我们用手挖土，然后用手推车把土运走，我们还用手打通了那些山冈，运走了挖出来的石头。”苏联的宣传甚至吹嘘说，把石头从河道中拉出来运到“白海海滩上的……一辆重型卡车装着四个用树桩制成的实木小车轮”。

生活条件简直就是凑合的，尽管国家政治保卫总局头头亨里希?雅戈达——他对这项工程负有政治责任——也曾试图加以改善。他看来真的相信，如果打算按时完成运河工程，那就必须给囚犯创造像样的生活条件。因此，他经常对劳改营的负责人训话，要求他们对待囚犯更好一些，“用最大的精力考虑使囚犯吃上可口的饭菜，穿上合适的衣服和鞋”。负责人们遵命行事，就像运河工程索洛韦茨基部分负责人在一九三三年所做的那样。除了别的指示之外，雅戈达还要求部下消除打饭排长队的现象，根绝厨房盗窃行为并把晚点名限制在一个小时以内。一般说来，当时规定的伙食标准比几年后的标准高，供给囚犯的食物包括香肠和茶叶。理论上，囚犯每年可以领到一套新的工作服。