与苏慧廉同年出生的印度诗人泰戈尔写道：

我今晨坐在窗前，

世界如一个路人似的，

停留了一会，

向我点点头又走过去了。

模糊的苏慧廉

苏慧廉的英文名为William Edward Soothill，直译的话，应叫他“威廉·爱德华·苏西尔”，亦有人译为 “苏威廉”、“苏熙洵”、“肖塞尔”、 “苏慈尔”、“苏赫尔”、“苏惠廉”、“苏特尔”、“苏维伊”等。^①[1]这些不同的译法为我们后来探索他的历史足迹，增添了诸多不便。

关于苏慧廉早年的材料很少，我至今还只能勾勒出一个粗线条的轮廓：

他出生于一个贫寒的家庭。其祖父曾陷入一场官司，从此家道中落。^②[2] 苏慧廉的父亲叫威廉·苏西尔（William Soothill，1836-1893），是个普通的工人，从事布料、原材料的染色、压制工作。^③[3] 苏慧廉的母亲叫玛格丽特（Margaret Ashworth，1840-1919），1858年嫁给苏慧廉的父亲后，先后为他生了十二个孩子，六男六女，老大就是苏慧廉。^④[4]苏慧廉的父亲是个虔诚的基督徒，工作之余为所在的教会从事布道工作。父亲的信仰及言传身教后来改变了苏慧廉一生的志业。苏慧廉有一个叫艾尔弗雷德（Alfred Soothill，1863-1926）的弟弟后来也成了牧师，1885年开始传道，并长期担任阿什维尔学校（Ashville College）校长。创立于1877年的阿什维尔学校今天仍在招生，是英格兰北部哈罗盖特镇（Harrogate）最古老的私立学校。

来华前苏慧廉没有经过大学的教育，他的学校生涯只到十二岁。此后即进入一家律师事务所工作，因为他起初的想法是做个律师。后来改变初衷，除了家庭的信仰外，据说还因听闻一个传教士在非洲冒险宣教的故事。这位英国伦敦会（London Missionary Society）遣往东非的传教士叫查尔斯·纽（Charles New），同时也是个探险家，曾于1871年徒步登上乞力马扎罗山，并成功穿越雪线。苏慧廉年轻、激情的内心一时因这个故事充满梦想与渴望。^①[5]

苏慧廉从此有了去异域传教的想法。为了获得更多的神学知识，苏慧廉去曼彻斯特的神学院进修。他自学法语与拉丁语，并通过利兹市（Leeds）的入学考试。^②[6]