北京大学国家软实力课题组的研究人员综合回顾了中国软实力的各种思潮，发现当今很多中国学者都强调民族文化复兴是软实力的关键。例如，上海社会科学院经济研究所所长左学金认为，对于中国这样一个发展中国家来说，讨论软实力，可能一方面要着眼于改善国际形象，另一方面要更多地着眼于国内发展和国民幸福。

胡锦涛在十七大报告中指出，要“提高国家文化软实力，使人民基本文化权益得到更好保障”。从中我们可以看出，文化软实力主要有两个作用：增强民族凝聚力和创造力，满足人民的精神文化需求；增强国际竞争力。十七大之后，软实力显然成为政治议程的重心。中央和地方的官方文件、社论以及文献都经常提到软实力，并呼吁重塑中国文化，帮助人们适应社会的发展。

从对外宣传到公共外交

尽管在约瑟夫·奈的著作中，“公共外交”指将观念劝说这种软实力手段和军事胁迫这种硬实力手段有效结合起来的手段——“巧实力”，但这个术语经常与“软实力”交换使用。和纯粹宣传不同，公共外交旨在建立长期关系，为实现政府目标创造有利条件。和软实力一样，公共外交也受到中国政府的高度重视。例如，2009年中国外交部设立公共外交办公室；2010年，北京外国语大学成立中国首个公共外交研究中心。中国公共外交主要有四个政策目标，在许多方面都与软实力的议程重叠：（1）打造良好的政府形象；（2）发表文章驳斥外国歪曲事实的对华报道；（3）改善中国的国际环境；（4）影响他国的政策。下面几个章节将着重分析前三个政策目标。针对第四个目标——影响他国的政策——中国也采取了许多重要措施。其中一个高调的举动就是积极参与地区安全组织活动。比如在东盟，中国试图通过“微笑外交”缓和外界对其崛起的担忧，并不断增强政治互信，加深经济文化合作，建立自由贸易区，此举已帮助中国成为东南亚国家最大的贸易伙伴。同样，2001年上海合作组织成立，为中国、俄罗斯和中亚各国联合打击极端主义、分裂主义，协调石油及天然气供应问题提供了一个重要的外交平台。此外，上海合作组织也已经成为中国保障边疆安全、增强自身在中亚影响力的重要机制。中国担心的是，“9·11”恐怖袭击事件以及阿富汗战争会使中亚地区受美国的影响越来越大。总的来说，中国公共外交已经从“对外宣传”升级为中国软策略的重要组成部分，旨在让世界相信中国是国际政治舞台上负责任的大国。

中国国内经常谈论需要利用软实力来维持执政党的地位，赢得56个民族的拥护。为此，政府不仅需要弘扬少数民族文化，更重要的是为少数民族提供增强其民族认同感的文化方式。在第7章我们会讲到，中国人数最多的民族是汉族，约占全国人口的92%。中国通过推广软实力，弘扬汉族文化，少数民族将更愿意接受汉族文化，也会更愿意接纳汉族人成为他们群体的一部分。除了增强民族凝聚力，提升软实力也是保障社会公平、提高道德水准、治理贪污腐败、发展创新型社会科学研究以及提高国际竞争力的应有之义，因此中国国内政策的讨论也常常涉及软实力。