中国的文化改革不仅仅体现在国家形象宣传片和正在壮大的媒体帝国上。中国的艺术行业也得益于巨大的财政投资才繁荣发展。在北京，典型的例子就是国家大剧院。国家大剧院是由钛金属板和玻璃幕墙组成的椭球形穹顶，周围环绕着人工湖，营造一种珍珠浮在水面上的效果。湖里的水经过特殊处理，冬天不会结冰，夏天不长水藻。国家大剧院由法国建筑师主持设计，歌剧院、音乐厅、戏剧场和小剧场共能容纳5 452名观众。然而，努力提升城市文化艺术声誉的不是只有北京一个。广州斥资5亿美元打造了以广州博物馆和广州歌剧院为主的艺术建筑群，两建筑之间由一条宽阔的人行通道连接。旁边还建立了公共图书馆和儿童艺术中心。和中国许多新的建筑物一样，这个建筑群也是一项壮举。歌剧院没有一块墙体垂直于地面，外墙的每一块截面也都不相同。博物馆的形状就像一个巨大的立方体，金属的黑灰色与内凹处的大红色形成对比，不规则形状的空隙错落有致，如同中国的珠宝漆盒。广州歌剧院于2010年5月开业，计划每年安排200场舞蹈、戏剧和歌剧表演，并举办知名艺术节。

然而，中国的软实力革命也有强硬的一面，这一点在北京与佳士得拍卖行（Christie）的纠纷中可见一斑。2009年年初，佳士得拍卖行同意拍卖伊夫·圣·洛朗（Yves Saint Laurent）收藏的两尊清朝青铜兽首。这些青铜像本是一个系列，代表的是中国的十二生肖，是为18世纪在位的乾隆皇帝建造的喷泉饰品。据说1860年第二次鸦片战争期间，英法联军火烧圆明园并从中国掠走了这些兽首。很少有西方人可以理解这些雕像对中国的政治意义——如果不了解圆明园的毁灭给中国人在情感和记忆上造成的创伤，那就不可能理解中国当今的政治文化。昔日雄伟的宫殿、美丽的花园，清朝皇帝居住和处理政务的地方，如今已经化为一片废墟，成为西方列强无端侵略中国、羞辱中国的铁证。因此，中国要求归还这两尊青铜兽首也在情理之中。然而，佳士得拍卖行拒绝了中国的要求，继续拍卖。最后，一位匿名的中国商人以4 000万美元拍下了这对青铜兽首。但是后来发现，他参加竞拍是蓄意破坏这场拍卖会，事后拒不付钱，结果兽首又回到伊夫·圣·洛朗的继承人手里。

不出所料，这次拍卖惹恼了中国。中国声称将限制佳士得在中国的进出口申报。中国还提出要重新审核佳士得香港分公司的经营许可证。这对香港分公司来说可不是小事，因为该分公司2003~2009年共盈利27亿美元，利润相当可观。为了缓和这种紧张的关系，佳士得邀请了数百位富有的收藏家、学者和艺术赞助人到其纽约总部，参加当代中国艺术崛起的特别展览和研讨会。参展的29件作品全部是由中国政府指派的小组选出的。佳士得这种主动修复与中国政府关系的姿态前所未有。

佳士得平息中国怒火之举反映了中国艺术市场的重要性。2009年，中国艺术市场的价值已经从2004年的11亿美元猛涨到将近32亿美元。这些数字也说明，许多中国艺术家通过在西方市场上出售自己的作品取得了相当可观的收益。其中最有名的艺术家就是岳敏君。2007年，他的油画《处决》（Execution 1995）在伦敦苏富比（Sotheby’s）拍卖场上拍出了590万美元的高价，成为中国现代艺术家卖出的最昂贵的作品。岳敏君的作品以咧嘴而笑的“大笑人”闻名——人物原型常常是他本人。评论家称他的作品风格是“玩世现实主义”。作家奥尔德斯·赫胥黎（Aldous Huxley）曾把这个词定义为“聪明人在无法忍受的情形下不做事的最佳借口”。岳敏君的作品之所以令人难忘是因为其讽刺冷漠的表现手法，他通过一张张僵硬的笑脸来表达痛苦。