然而，隐隐约约的屠杀犹太人的威胁使他们每天都生活在提心吊胆之中。在他父亲去世后的1845年，李维的两个同父异母的兄弟乔纳斯和路易斯都移民到了美国，李维到达美国时，他们正忙于沿街叫卖。19世纪上半叶，犹太商贩在整个美国都小有名气并颇受欢迎。许多犹太人做得非常好，得以跻身更有利可图的行业。一部分人成了医生或其他专业人员，像本杰明·奥尔特曼（Benjamin Altman）、亚当·金贝尔（Adam Gimbel）、迈耶·古根海姆（Meyer Guggenheim），都从商贩变成了大企业家。

他刚到西部不久，整个国家就被加利福尼亚州的淘金狂潮震撼了。单单在1849年，就有8万名淘金者涌入加州。很快，范妮和斯特恩也被吸引到旧金山，李维决定与他们一道搭档做生意。在前往旧金山之前，他先返回纽约，从他兄弟那里备货。他觉得此行应该带上矿工可能需要的每一种能想到的物品，此举显示出这位巴伐利亚① 山村少年的冒险品格和年轻人的探寻精神。当时还没有通往加利福尼亚的铁路，一些人忍受着饥渴，冒着被印第安人袭击的危险，从陆路前往；许多人则穿越瘴气弥漫的巴拿马地峡；另外的人乘船绕过合恩角驶往加利福尼亚。这三条路线都要经过数月艰苦而危险的旅程。李维则另辟蹊径。他带上毛毯、铁铲和靴子，在2月份的第一周搭乘帆船先抵达巴拿马，然后乘坐太平洋蒸汽邮轮“地峡”号（Isthmus）前往旧金山。他于1853年3月14日抵达旧金山，那天刚好是他24岁生日，也是他获得美国公民资格的日子。那时，旧金山是个治安混乱的地方，那里有399间酒吧和28家酿酒厂。

当年，这个人口仅7万的城市记录在案的谋杀案就有1 200起，另外还有2 400名新来的人神秘失踪。海港内有上千只幽灵船空无一人，整船整船的船员都弃船淘金去了。旧金山黄金多、货品少，什么都贵，这里虽然有117家织品店，但一条在纽约标价5美元的毛毯在这里就能卖到40美元。李维和斯特恩在靠近码头的萨克拉门托街90号建立了“布匹及干货”批发店。由于能从兄弟那里得到一些货源，他们得以在竞争中略胜一筹。李维的两个兄弟在纽约的休斯敦大街165号有了一家大商店，但无法满足李维的全部需求。李维和斯特恩在旧金山山区安排了一个小伙子用望远镜探哨，一旦有船只出现，他们便在码头仓库里过夜。黎明时，他们迅速冲向第一艘靠岸的船，去竞价那些拍卖的货物。能否争到这个第一，往往成为一周生意好坏的关键。

至于李维是如何选择其主导产品的，至今仍不是很清楚，因为在旧金山大地震和1906年的火灾中，许多历史资料都已丢失。不过，他也没有一开始就注意到满街衣衫褴褛的矿工、伐木工、蒸汽机手和农场工人，这些人所穿裤子的臀部都磨穿了，膝盖上有两个大洞，裤兜开裂，这都是被金矿石及各种工具磨损造成的。传说有矿工埋怨道：“是该买条新裤子换上，不过新裤子一下矿井也就废了，找到耐磨的裤子太难了。”这个故事传开后，李维从大篷马车用的篷布中裁剪下一块，做成了一条裤子。事实很可能不是这样，毕竟那时他只是一个为零售商供货的批发商，还没有成为裁缝。历史上到底是谁第一次把粗纹棉布做成一定款式的裤子，已经无法查证，但在这种裤子运到之后（布料也许来自纽约的仓库），我们的确知道李维把它们当做“齐腰工装裤”出售。据说，有位钟情于此的矿工曾用价值6美元的砂金买了一条齐腰工装裤。自然，这位矿工对裤子的沾沾自喜触动了很多人。越来越多的人来到商店要求购买同样的齐腰工装裤。李维的两个兄弟给他寄来了蓝色粗纹棉布和斜纹编织的耐用棉布。他把这些棉布交由外面的裁缝来裁剪和缝制。