最初，苏美尔人需要用一种简单的方式来记录农业和商业信息以及他们统治者的言行。他们最早的符号是（pictogram），也即一些细心绘制以表示特定事物的图画。接着他们又增加了一些（ideogram），也即画出来表达意思或概念的图画。比如，简单地画一只碗可以用来表示“食物”。随着这些图画变得越来越各具风格，其意义开始从所代表的物体转到了符号本身；也就是说，符号开始代表一个词而不是一个物体。

稍后，苏美尔的画符人和书写人识别口头词语的发音，借用此前已有的象形符号和表意符号并以之为基础，创造出（phonogram），也即标识单个语音的符号。这些简化了的标准符号最终形成了一套以音节发声为基础的语音书写系统，这套系统组合起来就产生了文字（图1.4）。此后的诸文明对苏美尔文字作进一步改造，将元音与音节区分开来，从而创造出一套基于单个发音的真正的字母表。

苏美尔人现在能够表达复杂、抽象的概念了，他们的文字系统也能够扩展到其他语言里。阿卡得人和巴比伦人吸收并改进了苏美尔人的字体以记载和保存他们的文学，包括《吉加美士史诗》和汉谟拉比法典。到青铜时代末期（约公元前1200年左右），其他一些书面语言也已存在，但阿卡得—苏美尔语却是近东地区的外交和商务用语。

苏美尔书写体系被称作（cuneiform），这个词源于拉丁语词cuneus，意为“楔子”。书写人用楔形的芦苇或笔杆将符号刻在潮湿的陶板上，而艺术家和工匠们则手持金属工具将文字刻到石碑或圆形石柱上。这些刻在陶板和石碑、石柱上的楔形文字保存了几千年，为人们了解古代美索不达米亚文化提供了宝贵的素材。 苏美尔人、阿卡得人和巴比伦人的宗教虽然各有差异，但却拥有许多共同的基本态度和概念，它们构成了近东信仰体系的基础。美索不达米亚宗教的根本信念是：诸神创造了人类为他们服务，神祇处于完全掌控的地位，无能为力的凡人别无选择，只有服从和崇拜这些神灵。恶劣的气候和难以预测的河流使生活显得非常脆弱，诸神也显得任性无常。美索不达米亚人怀有一种模糊的观念，认为死者栖息在一个昏暗的阴间，但是他们却不相信来世之类的东西，也不相信对死者的奖励或惩罚。他们几乎从不把幸福看作是尘世的目标；悲观主义始终是他们宗教和文学中的一个永恒主题。

美索不达米亚宗教有三大重要特征：（polytheistic）——存在许多时常相互争斗的男女众神；（anthropomorphic）——诸神拥有人类的身躯，具有各自独特的性格和特征；（pantheistic）——在自然界和宇宙中到处存在着神祇，总共有几百个。由于美索不达米亚人觉得他们的诸神具有人的形状，拥有凡人们的一切优点和缺点，所以，他们相信诸神像人一样生活着，他们也因此用非常实用的手段来对待超自然的力量。例如，他们相信他们的神祇会举行会议，商讨决定，并命令自然界的诸种力量向凡人们大肆行虐或慷慨赐予。