宋襄公想着让邾国国君杀死鄫国国君来祭祀次睢的土地神，以此达到使东夷前来降附的目的。宋襄公的庶兄目夷（字子鱼，时为司马）劝说道：“古时候六畜不能相互用来祭祀，小的祭祀不杀大牲口，何况敢于用人做牺牲呢？”子鱼深受周文化之洗礼，也触及到周文化的精髓，他说：“祭祀是为了人。人民是神的主人。杀人祭祀，又有什么神来享用？”于是，他略带讽刺地说，“祭祀邪恶昏乱的鬼神，要拿这个来求取霸业，不也是很难吗？得以善终就算幸运了。” 平心而论，把奴隶算作“民”真是不小的突破。

姬姓诸侯国本无人祭传统，秦、楚原为蛮夷之邦，有此恶习不足为奇。齐、鲁、宋之所以也有此风，因其与殷或东夷有莫大渊源。鲁国接受殷民六族聚居于此，虽有移风易俗，但殷人势力仍然庞大，他们从鲁军征战，有时会领俘虏向亳社献捷。亳社乃殷亡国之社，与周社并立，乃殷遗民之精神家园，阳虎当年为争取殷人支持，曾“盟国人于亳社”（《左传·定公六年》）；而宋国本就是殷人故地。其实除秦以外，东周此类杀人以祭的事件并不多见。

奉周公为导师的孔子曾愤愤道：“始作俑者，其无后乎！”孟子解释道：“仲尼曰，‘始作俑者，其无后乎。’为其象人而用之也。”《淮南子·说山训》有云：“纣为象著而箕子唏，鲁以偶人葬而孔子叹，故圣人见霜而知冰。”这是说以俑替殉人的形式虽然人道了，但它的寓意还是“要人陪葬”，只要这种念头继续存在，人殉便无法根除，必须要见微知著，警惕残渣泛起。故康有为评价道：“孔子恶神权而大扫除之。”（《意大利游记》）

在儒家的努力下，制度性的人殉于西汉初年被正式废除。汉文帝时废除了肉刑，到汉宣帝时，赵缪王刘元因逼迫十六名奴婢自杀陪葬，竟遭到了撤消封国的严厉处罚，此事的意义真可大书特书。虽然奴婢买卖没有废除（后来的儒者政治家王莽曾一度冻结了奴婢买卖），但历史中的一小步往往需要大智慧来推动。

先秦的斗鸡活动往往制造故事，春秋时季氏与郈氏斗鸡引发了鲁国内乱，而纪渻子为齐王驯养斗鸡，竟以呆若木鸡者为最强。其实，东西方皆爱赏动物之相斗，而西方更有看人相斗之异事。那里有竞技体育的悠久传统，有以观看奴隶角斗取乐的古罗马狂热（实际上，现代足球场的形制就像一个大型斗兽场，看台上总会送出掌声、欢呼、口哨、中指、脏话、烟火以及各式投掷物等等），有指导信徒买卖奴隶的《圣经》，有一贯强烈的种族歧视倾向，以及那人类史上最不堪的黑人奴隶贸易。言及此处，应明白西方社会产生阶级、权利、自由等观念绝非偶然，诸位看官似乎也不该苛求两三千年前的周人。

如前所述，文明乃是一种得之不易的能力，此种能力可从人力与人心两方面抑制人类的非正常死亡。周人一扫殷商的神权暴政，开始把握“人之为人”的意义，崇德扬善，敬天保民，冲击了人殉、人祭制度，废除了一系列酷刑，也带来了贵族参政国人议政的古典民主。值得一提的是，武王伐纣之后，国人仿佛有了“革命”激情，周厉王被逐，卫人出其君，这其实都是“重民”理念带来的“民重”局面。