1814年，美国已经濒临战争失败的边缘。 4月 6日，拿破仑签署退让诏书，允许英国加强其在北美的军力。对纽约而言，最大的担心莫过于英国会从加拿大通过哈得孙河长驱直入，由此避开在港口修建的庞大的防御工事。

7月15日，约瑟夫·斯威夫特（Joseph Swift）准将开始沿着曼哈顿北部和长岛西端修建战壕。8月 26日，受到惊吓的纽约人纷纷哄抢《纽约晚邮报》（Evening Post）的特刊，因为该特刊宣称，华盛顿已经被英国军队攻占并洗劫一空。报纸上赫然写着：“首都已被攻占！敌人 6天内将出现在桑迪胡克……觉醒吧！”数以千计的居民拿起自己的铁铲加入了战壕挖掘大军，2.3万名民兵也前来报到。

对于身材高大魁梧的 20岁青年范德比尔特而言，军事上的灾难也就意味着赚取横财的机会。一个经典的故事称，当军事司令部要将军需品运送到要塞和建筑工地时，范德比尔特激动万分。在父亲的力劝之下，范德比尔特报出了一个他自认为合理的价格，但这个价格距离最低价还差得很远。当他得知自己中标后惊诧不已。据说一位军官问道：“难道你不知道我们为什么同意和你签署合同吗？因为我们希望这笔交易能顺利完成，而我们知道你做得到。”没有什么证据能证实这个故事的真实性，但如果它是真实的，那就说明他的生活开始出现微妙的转变，他开始在这个圆滑世故、地位低下的阶层中树立起一定的声誉。

就在那一年，范德比尔特带着妻子从他们在史坦顿岛上租的房子搬到了纽约市，入住布罗德街（Broad Street）93号。他们的新房子充分体现了他的社会地位：这是工匠们的寄宿公寓，同住的还有一个木匠、一个枪炮工人以及他们的妻儿。布罗德街有它引以为豪的会计室，但同时也是杂货商人、布料商人、家具木工和船夫们的居住地。这是一条手艺人和店主杂居的街道。

对于索菲娅来说，从满目绿色的岛上村庄搬到城市拥挤的街道，这种变化必定让她感到惊慌，无所适从。科尼利厄斯希望她能在这个房子里带大尚在襁褓中的女儿。她要与另外三个家庭共享这栋房子，要到后院的简易厕所去倒尿壶，要躲闪马匹、马车和呼噜叫的猪，穿过泥泞的街道去取水，或者在人挤人的露天市场上购买食物。小说家安东尼·特罗洛普（ Anthony Trollope）的母亲弗朗西斯·特罗洛普（ Frances Trollope）在十年后曾游历美国，她观察到的状况就很好地反映了索菲娅所面临的转变。她在描述人群推推搡搡、抢夺船上的座位时写道：“女性们个个意志坚定，顽强不屈。在抢到座位之后，她们一个个就像是刺猬一样，身上的每根刺都牢牢地立起来，禁止任何企图将这些刺抚平的人靠近。在这种环境下，英国女性显得高高在上，法国女性显得满不在乎，而美国女性则令人生畏。甚至最年轻美貌的女性都会咬紧嘴唇、眉毛紧锁，看上去和她们的祖母一样严厉刻薄，难以靠近。”索菲娅也许的确曾可爱动人、勤劳刻苦，但现在她必须学会严厉刻薄。