第一章

万事开头难

失落的同进士

道光十八年的孟夏四月，湖南早已是繁花似锦、生意盎然之时，遥远的北京城里却是朔风[5]阵阵，冷雨纷飞。凄风呻吟中，冰粒子般的碎雹子连续打在脸上，好像被隔了层棉布的钝刀子划过般生疼。远处被雨水淋过的城墙黑沉沉的，衬着天空中阴暗发红的彤云愈发低沉了。宣武门外果子巷的万顺老店里，一个瘦弱的年轻人正站在绵密的风雨中望着店门外一株簌簌发抖的白杨树发呆。倏然间，一股贼风透着冰冷，卷起漫天的水滴如同一把看不见的大扫帚般横扫过来，直刮得客店的两扇樟木门砸在砖墙上砰砰直响，年轻人亦不由自主地连着打了几个冷战。

白日里龙门放榜，曾子城虽然今科得中，却只落得个三甲的同进士之名，他心里怎能欢喜？想到离家前父亲曾麟书带着家人倚门相送的情景，以及其中饱含的殷切期望，心里又是一阵酸楚。

“伯涵不去屋里猜枚[6]饮酒，却在雨中苦候何人？”随着声音响起，客店内信步走出一个清瘦的年轻举子，看样子约是二十出头的光景，正撑把油纸伞往这边走来：“如今是该叫你‘国藩’还是子城呢？”

曾子城闻言转过身，看到的却是四年前在长沙结识的湘乡好友，字孟容的刘蓉。遂喟叹一声，脸色晦暗阴沉：“孟容休要取笑，我如今这等光景还能谈得上‘国之藩篱’么？”刘蓉抬头望了望渐暗的天色，扯着曾子城在店下窝棚里站定，边抖落着身上的雨水边说道：“今时不同往日，一来伯涵三甲得中，二来你我又在此不期而遇，也算得上美事两桩，怎会如此忧郁？”

曾子城长叹口气，随手拉了把湿漉漉的凳子径直坐下：“十年寒窗，两次落第，如今却只换来个同进士出身，怎能让我欢喜？”

“伯涵大可不必忧虑。”刘蓉已知曾子城此时心意，便挑拣着能说的言语劝慰道：“三日后还有朝考，又是天子亲临，届时伯涵若是得了‘朝元’，不愁不入翰林。”谁知曾子城却懊恼地摇了摇头：“我已决定明日回乡务农，终此生再不涉足京畿一步。”

“什么？”刘蓉吃了一惊，看曾子城脸上却无半分玩笑之意，他小心地走到曾子城身边，盯着那对黯淡无神的三角眼斟酌道：“伯涵此言当真？”

“嗯。”曾子城坚定地点了点头道：“孟容不必多言，我意已决。”

“万万不可。”刘蓉一把拽住曾子城的袍袖，脸上惊骇不已：“以伯涵之能大可不必将出身放在心上，现在自当全力应对朝考才是正途。回乡云云切勿不可提起，君不知‘英雄各有见，何必问出处’！”谁知他的话引来的是曾子城满面的懊悔之色，正待细询,曾子城已经颓然站起：“我在白日里得罪了当今权臣，就是参加朝考也恐是陪太子读书，不如趁早回乡的好。”说着话径自站起身，迎着雨拐进了西头的客房。