刘蓉独自站在棚下愣了半晌，不知曾子城话里得罪了权臣做何解释。心想他们有别两载，虽晚饭前才在此间重新相认，可这曾子城的脾气却一点儿也没改。他这段时日游历湘乡，多次闻得曾伯涵才思敏捷胸怀锦绣之名，今若放弃朝考岂不可惜？在刘蓉心里，早已将曾子城当做知己挚友，认定他将来必定前程广阔，故沉吟着向他房间走去，想详询这得罪权臣是什么意思。谁知刚走到曾子城客房门口，就见青布衣衫的店掌柜正探头探脑地往这里查看，他一摆手，将店掌柜唤了过来：“有什么事？”

店掌柜看到出手阔绰的刘蓉，立时换了副笑嘻嘻的面孔迎上来道：“小的不知刘爷和曾爷竟是相识。咱们店今儿盘店，所有客官都赏了房钱，看到曾爷账面上还记着十二两银子的房饭钱，就过来问问……”刘蓉一摆手打断了店掌柜的话，从口袋中摸出个京锭丢给他：“欠了十二两就来聒噪，给你结了也就是了。”店掌柜拿起来瞅了半天，直确定是个九八成色的头号银元宝，才赔笑道：“店里的夹剪坏了，不如明日一早买来再兑给刘爷可好？”

“算了，余下的先挂在曾爷账上吧。”刘蓉说着话推门进屋，看到曾子城和衣倒在床上，像是睡了。他一屁股坐到床上，才看到床头齐整地摆着一套崭新的精装元祐本《资治通鉴》，遂笑道：“我道你才来了几日就开始欠银子，想是都买了这套《资治通鉴》。”他的话刚说完，就见曾子城已经坐了起来，说道：“我可不是向你来打抽丰的，只是近日看到这套书实是想买得紧，方才还想寻人借点钱呢。”

“不是早就惦记上我的荷包了吧？”刘蓉就着话说了几句玩笑，然后话锋一转，问曾子城刚才说得罪权臣是什么意思。就见曾子城从包袱里摸出个尺把长的白铜雕龙水烟筒，从腰间的烟袋里捏了一把烟叶子添上，点着后深深吸了几口才告诉刘蓉——他这次来京师其实是带了几百两银子的，原是合计着拜见座师、寻门子都用得着。谁知道除了早前买书外，白天里还遇到了件特殊的事情，竟把带来的银钱花得一干二净，还无端地引出了场祸事。

原来当日曾子城龙门看完榜后，就没和一道前来的几个同乡去打茶围[7]，而是独自穿过大清门，在棋盘街上闲逛。方才细细看了几遍，自己的名字没在头甲二甲的金榜上，倒是在最后三甲的榜单里发现了。这对曾子城来说无疑是个晴天霹雳，无论如何这辈子是坐定了“同进士出身”，就算朝考得了第一也难以在同僚面前风风光光地拱手抱拳，说声“天子门生”抑或是“卑职乃道光十八年进士出身”了。虽说只差了一个字，但谁都知道这“同进士出身”在朝廷里无异于下里巴人，往往低人一等。

怎么办？回去？曾子城拿捏不定，正犹豫间才发现已经走进了街衢之中，身边人群熙熙攘攘，搭架着各式席棚，耍百戏的、算卦解梦的、摆摊卖货的……喧嚣震天，身边高低错落的小吃叫卖吆喝声此起彼伏：

“驴打滚、驴打滚，正宗南城豆面儿驴打滚！”

“艾窝窝——吃一个香俩的艾窝窝！”

“豆汁焦圈啊，北京城一绝！”

“卤煮火烧，一碗香一天！”……林林总总，搅得曾子城脑袋里也如这市井般，像一锅浆粥。他正琢磨着是不是走错了地方，该回客店清静清静时，一阵撕心裂肺的哭声传进了耳朵。他寻声瞧去，却见远处酒肆门前围站了不少闲人，正望着石阶上一对痛哭的母女交头接耳。再远点儿的地方，几个长随打扮的汉子正虎脸叉腰地站定，都是一副若无其事的样子。曾国藩好奇地挤过去，向身边卖豆腐的老汉打听经过。