“作孽啊，这对母女早先借了穆管家的银子，在这里卖唱偿还。今日到了账期，穆管家带人来催，说要是还不了银子就得把女儿香兰给了穆管家做填房。她娘杜刘氏自然不愿意，又拿不出钱来，索性就拉着香兰在这里大哭起来，也有小半个时辰了。”

老汉给曾子城端了碗豆浆，用小勺边加糖边絮絮叨叨地把经过说了。曾子城斜睨瞧去，看这唤做杜刘氏的女人约有四十岁光景，套着身半新不旧的棉布蓝衫，怀里抱了把琵琶，正跺着脚痛哭，一把鼻涕一把泪的像是伤心欲绝的模样；她身边的女儿香兰倒是长得标致水灵，能有个七八分姿色，穿着淡黄绣花衫子和小花的葱绿长裤，正低头陪她啜泣。

曾子城心里隐约一动，暗忖这香兰看样子不过十五六岁，样貌清秀无比，怪不得被这穆管家看上。他心里如此想法，身体自然偏向香兰，不由得多看了两眼。谁知这杜刘氏原是烟花女子出身，见多识广老于世故，见此情景知这半个时辰的痛哭没白下工夫，忽然之间冲上去抱住了曾子城的右腿。

“大老爷啊，我相公病死时发丧，我只借了穆管家四十吊钱，如今这二百两银子如何还得了啊，你要给我做主……”她哭得惊天动地，直把个曾子城搞得手足无措。他抬眼望去，那长随打扮的几个汉子在远处面带轻蔑，正嬉笑般望着他。他舔了舔干涸的嘴唇，只觉一股热流从身体中激涌至头顶，本性中的怜悯立时占了上风。他试着把腿往回收了收：“到底你欠这穆管家多少钱？”

“现在连本带利是二百两。”杜刘氏戛然止住了哭声，慢声细语地说道：“我男人经人介绍在穆府里干活，谁知道没几日就得心疼病死了。发丧时穆管家说看我们母女艰难，拿了四十吊钱与我，当时并没说是要滚利息的。后来过了半年才找我要钱，已成了一百多两银子。如今逼着我母女还他二百两，否则就让我女儿做了他的填房。谁知道他是不是早就瞅上了香兰给我们设局，巴不得想再娶房小媳妇？”

曾子城皱了皱眉，约莫杜刘氏说的不是谎话，只轻轻叹了口气，想起赴京赶考一路所见尽是民生凋敝，遍地疮痍之色，恻隐之心大动。凝思片刻，从口袋中摸索着想找张二十两的银票给她聊表心意，谁知手伸到怀里才想起近日花销颇大，身上正巧只余两张一百两的银票，教他如何舍得掏出来？

这一犹豫，他又觉在众人面前有些不好意思，只得一狠心把两张银票都塞到女人手里说道：“算了算了，这银子你拿去还了穆管家，好生过日子吧。”谁知道杜刘氏还没说话，远处几个长随已然面面相觑。其中一个黑面虬髯的汉子站出来冷哼一声，向着曾子城喝道：“你这举子好不知趣，快滚快滚，别多管闲事！”

曾子城抬头望着他们，鼓足勇气冷哼一声，淡淡地说道：“此距皇宫咫尺之遥，天子脚下难道还有人敢强抢民女么？她欠你二百两银子，我予她还你有何不可？”听闻此言，虬髯汉子上下打量了曾子城许久才问道：“你是何人？”

“湘乡曾子城。”曾子城索性昂起头，只觉得血一下子涌到了头顶，但听身边背后隐隐传来几声叫好。这下他愈发得意了，挺直腰杆正色道：“天下之事本应天下人管，再大也抬不过一个理字，你家主子如此为非作歹，以还钱之名逼迫良家妇女填房，难道没有天理王法么？”话说到这儿，瞥见面前粗壮的几个对手，曾子城心里又有些不安，遍观周遭围观的人不少，约莫着穆管家这些长随应不至当街动手吧？谁知他的话音刚落，看热闹的已经有几人参差不齐地叫起好来，这下倒也给他壮足了胆，隐隐松了口气。却见虬髯汉子左右瞅了瞅，狞笑着接过杜刘氏手中的银票，扬长而去……