英雄救美的代价

穆彰阿的府邸坐落在朝阳门内的烧酒胡同口，早年间这里曾是名相张廷玉的一处私宅，规模上虽不如近临着的恒亲、怡亲两座王府宏大，却也蕴蕴茵茵，占了百十多亩的地方，相当轩敞舒适，在京城百官中算得上是出类拔萃了。

此时已近傍晚，萧瑟的冷雨却还不断头儿地下着，或淅淅沥沥，或飘飘洒洒，又卷着重雾阴风不知疲倦地从门缝往屋里钻。此刻穆府大门东侧的排房里，一群长随书吏正围着炉炭火陪二管家穆禄吃酒。这穆禄年约五旬，五短身材，粗黑面皮；尖脸窄下巴，金鱼眼，鹰钩鼻，一对暴牙龇出老长，被烟酒熏得黑里透亮，怎么看都让人别扭。只见他从桌上的碟中夹了块猪头肉丢进嘴里，边嚼边含糊不清地叹了口气：“不知道我老穆平日里如何得罪了老天爷，想迎个填房都被个臭举子搅了好事，真是窝气。”

“穆爷不必丧气，那香兰长得瘦小枯干，有啥好的。改日小人们给爷惦记着，凭穆爷这身份找个好的还不是小事一桩，何必自寻烦恼？”一个中年书吏讨好地给穆禄续了杯酒，拿捏着找话劝慰。却见穆禄冷哼一声，仰脖把这杯“大烧缸”径直灌进了肚，红着脸粗声道：“人争一口气，佛为一炷香。香兰做不做我的填房其实无关痛痒，只是这小小举子当街驳了我的面子着实让人下不来台。也就是这几年穆中堂提携我做了管家，再加上堂兄赵爽在朝为官不能给他惹事，否则依着几年前的脾气我早就提刀去寻这个曾子城的晦气了。”

“这个自然，谁不知穆爷是绿林好汉出身。”另一个年轻书吏赔笑道：“听说当年穆爷只身闯过黑虎寨，以双拳独斗四十余人全身而退，可是有的？”

他的话似乎正中穆禄下怀，只见他霍然大笑，脸上带着些许得意之色：“没错，那还是我少年时的事情。只因有个本门师弟与黑虎寨的人起了冲突，被他们掳去。我便代师傅出头，只身闯进黑虎寨，与他们大寨主‘擎天虎’刘久六恶斗了三日，终于救了师弟回来。”

“穆爷真乃神人也。”中年书吏端起杯子给穆禄敬酒，又道：“我蔡九虽为一介书生，平生却最佩服穆爷这样的侠客。”

穆禄得意地把酒喝了，嘬着牙花子对蔡九说道：“你也不简单啊，谁不知道全穆府鬼点子最多的人就是你这家伙。我听说前日里一个叫孙长昇的想找穆相补缺，门子竟寻到了你这里。你这厮便把拜帖中他的名字里的昇字下的升写得比蝇头还小，日字倒是硕大。于是穆相第一个把这叫‘孙长日’的唤了去……”他的话还没说完，周边众人已是笑声一片，有人打趣道：“不知这姓孙的真补了实缺到任上是该叫长昇呢还是长日？要是真人如其名，恐怕也没别的时间处理政务了。”

蔡九嬉笑地陪众人喝了几杯，对穆禄道：“在下初来乍到，让穆爷笑话了。”

“定是你拿了这孙长昇的银子，又趁老爷事多不能全见，便弄出这么个笑话来。不过话说回来，你这主意着实不坏，能如此洞悉穆相脾气，又心思机巧的人在府里还真不多。”穆禄说着又喝了杯酒，便收了脸子，眯着眼睛靠在椅上发呆。众人见他忽然收了笑容，不知道何故，都有些面面相觑。只见蔡九骨碌骨碌地转着眼睛，盯着穆禄若有所思。