看蔡九走远了，曾子城透过花厅亮窗影影绰绰地看到几十号举人打扮的书生正在屋里交头接耳，还有插科说笑、抽烟嗑瓜子的，烟雾缭绕，甚是嘈杂。他又往前走了几步，看到一个长随打扮的下人正端了汤水出来，便截住问道：“敢问小哥，穆相可在屋中？”

“老爷在客厅会客，你把拜帖交予老洪就是了。”长随朝屋里点了点头，却并未说明谁是老洪，曾子城也不敢多问，拿着拜帖进屋看到里面人声鼎沸，品类颇杂，除当科的举子外，落第书生、外省官员、穆府的清客幕僚甚至师爷都有在座，正围成一大团闲磕牙，曾子城进来自然是无人理会。就听一个浑厚的声音说道：“我这里有个上联，说是桓温一世之雄，尚有枋头[9]之败。”他的话音刚落，就听门口一人朗声道：“项羽万人之敌，难逃垓下之围。”众人循声音望去，却是刚进门的曾子城。

“难得老兄才思如此敏捷，那我就再出一联。”说上联的是个三十多岁的书生，鼻梁上架了副玳瑁眼镜，声音多少有些嘶哑：“两舟竞渡，橹速不如帆快。”

“这有何难。”曾子城刚才闻对心痒，情不自禁地回答一句。此时正后悔略有唐突，见对方出此绝对，却不由暗自庆幸。原来此对他当年在长沙读书时就听说过，只是其时并无人对仗工整。直到十余年后，上次落榜回家方听同乡说有才子对出。念及此处也只能硬着头皮回答道：“百管争鸣，笛清难比萧和。”

“好，我也凑个趣。”这次说话的是个干瘦的老先生，捋着山羊胡摇头晃脑，大大方方地站起身说：“赵中贵指鹿为马。”

这次，曾子城迟疑了一下：“齐尚书以羊易牛。”

“不错，不知足下作文如何？”

“请老先生示下，学生勉力一试。”

“嗯，有这么一个八股破题。”老先生沉吟了一下，说道：“孟之反不伐。”曾子城一怔，自知此题虽不难，但要做出新意着实不易，好在自己苦读《四书》多年，算得上此中老手，即使不能做出文盖古今的文章，也自信不会太差，便缓缓念道：“不矜功，良将也。夫伐，情也。反不然，良将哉！春秋时不伐者二，一介子推，一孟之反，子推不贪天功以为己功，之反不假人力以为己力，吁！良将哉。”他的话音刚刚落地，周围就已遍是叫好之声。干瘦的老先生似乎有些出乎意料，面无表情地走到桌前，伸手取过早已沾满浓墨的笔，信手在纸上画了个圆圈：“就以此为题。”

这下所有人都惊呆了，曾子城心想八股之题俱出自四书，虽然千余年来出题者无不以新意为荣，可这个圈也太过于匪夷所思了。不过细思量下其实也未出格，想必算是圈点吧。他长吸口气，朗声道：“圣贤立言之先，得天象也，天圆地方，人道本乎天道。”

“好！”忽然间一个浑厚苍老的声音从里间屋传出。曾子城抬头看时，却见一老者在几个长随的簇拥下走了过来。此人白净面皮出落得十分好气色，眯起的细长眼中透露出一道凌厉的目光，炯炯有神，甚是精神，再往下看，却见他穿着滚边的湖绸玄袍，套着青紫色巴图鲁背心[10]，脚下蹬了双便鞋，发辫拖在脑后齐整利落。虽可知此人年应已近花甲，竟给人一种刚入而立之年的感觉，可见气度之奇绝。