曾子城还未说完，劳崇光就已频频点头，待他告一段落，很欣慰地赞许道：“伯涵所言确为治漕良策，只其中河运积留问题，如民工安置一节还需备细。不知伯涵在吏治上有何见解。”曾子城放下筷子，仰着头想了想道：“若说吏治，其中条陈万种，归结到底无非是州县钱粮亏空与官吏腐败。此乃太平盛世之通病，这原是人之贪心所致。无论官吏典史[17]，皆是读过圣贤书的，可到了官位上却泯灭良心，营私舞弊里通外联，甚至还有蒙蔽朝廷的狂徒。故在下看来应把‘孝悌忠信礼义廉耻’之正教八字时记于心，反复宣传而振兴道德。至于犯官，亦不应心慈面软而杀鸡骇猴，时间长了‘猴子’知杀‘鸡’是吓它而生无谓之态度；故应找几个‘猴子’甚至是‘老虎’杀掉，让‘猴子’看看，让它不仅自己有改过之心，更要严惩下属，重挽官场风气。正所谓‘正人心, 厉风俗, 兴教化’，因此，治天下者，以整顿风俗为先务, 而风俗以人心为转移，至于厉风俗的根本则在于正人心。”

“此话尤是金玉良言，先皇的《官箴二十六章》、《勤政论》等无不是据此所言，只是吏治甚为重要，一切需从长计议而不可一蹴而就。”劳崇光说着掏出怀表看了看时辰道：“看时候也差不多了，你可随我赶赴穆相府。”他似乎并没有把曾子城的这些话放在心上，权当了消食佐餐的闲谈罢了。曾子城本料想其必大为夸赞一番，见此情景不由得一阵失落，却又不好表现出来，只得强打精神放下筷子，和劳崇光走出屋门，上了他的四乘小轿前往朝阳门内的烧酒胡同。

想这两日里已是两进穆相府，曾子城多少有点儿受宠若惊的感觉。他拘谨地站在穆府富丽堂皇的内书房外，等待里面的劳崇光和穆彰阿谈话结束，心里有些忐忑不安。良久，隐隐听里面穆彰阿爽朗地一笑，大声对劳崇光说道：“辛阶也太客气了些，我也甚喜曾伯涵之才，这等小事自然不消说的。”说着话又听他对身边的人说道：“去把穆禄找来，让伯涵也进来。”接着一个小厮打扮的少年走出内书房对曾子城道：“相爷请你进去。”

曾子城看着小厮走远才惴惴地进门，却看到穆彰阿身穿罩着仙鹤补服的九蟒五爪袍子，正从容不迫地坐在太师椅上吃茶。他赶忙走过去行礼，然后起身站在劳崇光身后。就听穆彰阿淡淡地说道：“伯涵，我刚听劳大人说你年纪轻轻就对漕运吏治见解独到，实属不易啊。”

原来劳崇光刚才问自己是为此做准备。曾子城感激地看了一眼劳崇光，一股暖流瞬时从心底奔涌上来，四肢百骸无不受用，连连施礼道：“不瞒相爷，劳大人是过誉了。晚生纸上谈兵，实无甚本事。”

“现在国家取士，八股文诗词做得好的不在少数，可谈起经济政事多是糊涂虫。像你这种未出天下而能定三分的人才着实不多，我倒很看好你。” 穆彰阿沉吟着又道：“至于你和穆禄的事情不必担心，由我给你做主。只盼来日朝考之中你能做出好文章，也不枉我们一番心血。”

蓦然之间，泪水竟夺眶而出。曾子城再也按捺不住，终于跪伏了下去：“多谢穆相提携，晚生定当尽全力应对朝考。”