杜顺也没推辞，接过银子收了颔首为礼，笑道：“曾相公也甚是客气，我等都是奴才身份，着实不知道老爷因何事要找相公。曾相公只要正当午时赶到即是体恤小人了。”

“那宁亲王可请了其他人？”

“小的不知。”说着杜顺再三叮咛开宴时辰，便起身告辞，曾国藩又送出了大门，才踅身回房，看到刘蓉正摆弄请帖，便道：“孟容有何见地？”

“我看此事由定出在宛姑身上。”刘蓉放下请帖，提笔在曾国藩刚才的诗上圈了“断肠人”三个字道：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”

“孟容的意思是？”

“传闻这宁亲王礼贤下士，最是体恤读书人之苦。如今定是听了宛姑与伯涵之事，慕伯涵之才，邀你会文论酒。”

“此事与宛姑何干？”

“若无宛姑，宁亲王怎知伯涵？他要迎娶宛姑，必要结交你这个‘天涯客’。以小弟之见，伯涵舍了宛姑，交这么个大靠山，着实不是赔钱的买卖。”曾国藩叹了口气，心知刘蓉所言不差，如今也只能如此才是上策。想至此他和刘蓉计议已定，便换身衣服，和高掌柜赁了车马前往宁亲王府。

宁亲王府是在顺治初年拨款敕建的，密密绵绵地占了上百亩地，完全仿造苏州园林，是北京城中少有的南派风格王府。曾国藩付了车资，来到府门前时还不到巳时三刻，但见门口各式车轿排起了长龙，随车的轿夫长随们正三五成群地摆龙门阵，闲磕牙打发时光。他知道这是大员们府前的每日能见到的情形，倒也不甚吃惊，信步踱到二门处给门人行了礼，递上拜帖。

大约是宁亲王打过招呼，门上人并没有为难曾国藩，只是确认了身份后由一个叫小六子的长随领着进了府邸。曾国藩抬眼看去，只见宁亲王府由玉泉湖引来的银水河环府而绕，宛若玉龙蟠屈；远处层层叠叠的假山巍然矗立，好像猛虎雄踞。中间一条大道静谧悠长，两侧绿柳荫荫，连着回字形的长廊两侧站满了妙龄婢女，绰绰约约皆是佳丽。小六子引着他穿过长廊来到后厅，在一排钉子般的戈什哈中间穿过，走进挂着“福乐堂”牌匾的偏殿中。

曾国藩傻子一般左右环顾，因不知此次吉凶祸福，心里着实不安。定了定神，却见偌大的房间正中摆了一桌席面，水陆海珍各式俱全，色香味形珍馐百种；桌旁几个官员都已就座，却是神情严肃不苟言笑，虽看着面熟却想不起在哪儿见过；再一瞥时，霍然间在人丛中看到了劳崇光。