以奕、曾国藩、左宗棠、李鸿章等为首的清政府中比较开明的实力派掀起的以“自强”和“求富”为口号的洋务运动，是中国早期的一场现代化运动，其开展有利于中国社会的发展和进步，这是首先应该给予肯定的。但洋务运动本质上又是一场地主阶级的自救运动，根本目的是为了维护封建统治。他们只是单纯地依靠西方先进的技术和设备，在传统的封建体制下，开办新式企业，由于体制腐败，效率低下，问题多多。所以，洋务派苦苦经营的三十多年的洋务运动不仅没有给中国带来富强的根本转机，却在甲午一役中，以北洋水师全军覆没为标志，宣告了洋务派自强梦的破灭。

因此，洋务运动不断遭到资产阶级知识分子的非议和批判。维新思想家严复对洋务派的“中学为体，西学为用”的思想主张，曾给予非常形象的批判，直斥洋务派的“中体西用”简直就是“牛体马用”，结果必然导致非牛非马的尴尬局面。他说：“体用者，即一物而言之也。有牛之体，则有负重之用；有马之体，则有致远之用。未闻以牛为体，以马为用者也。中西学之为异也，如其人种之面然，不可强谓是也。故中学有中学之体用，西学有西学之体用，分之则并立，合之则两亡。”在反思和批判洋务运动的过程中，维新变法运动应运而生。