众所周知，孙中山是资产阶级民主主义革命的先行者，是资产阶级民主革命道路的开辟者。但其最初却是一个改良主义者，他当时并不主张推翻清廷，而是希望清廷能在改革中自强，希望中国摆脱殖民枷锁，取得民族独立，使人民安居乐业。应该说他思想、行动的轨迹是非常正常的，因为此一时期中国社会的主潮流是改革。当然，他之所以走上革命的道路，并不是偶然的，是与当时复杂的国际国内形势演变紧密相关。改良与革命间有一段历程，这段历程，可以说既是孙中山思想上超越的过程，又是其确立革命道路的过程，同时也是其与时俱进爱国思想的重要体现。

1. 改良思想之碰壁

中法战争的失败，在孙中山心里掀起了巨大的波澜，作为一个热血青年，他对于自己目前的地位，已感到十分不满。时他在香港雅丽医学院学医。主办医院的人叫何启，是一个改良主义者，对清朝统治非常不满，曾经写了一本小册子，猛烈抨击清朝政治。孙中山读了这个小册子，非常赞同何启的主张，有一个时期，和何启往返非常密切。（周哲：《孙中山》，北京生活·读书·新知三联书店1938年版，第7页。）此外，孙中山还深受其乡贤郑观应等早期维新思想家的影响。

1892年孙中山从雅丽医学院毕业，正式挂牌做医生，在澳门行医，那年他27岁。心系国家安危的孙中山认为，做一个为少数人服务的医生是不够的，应该做医疗整个中国的医生。因此在第二年，他离开澳门，到各处去考察，他希望通过正常的改革途径寻求救国富民之法。美国学者史扶林指出，“孙中山所具备的条件使他将更多地求助于支持清王朝的改良主义者，而并非更多地求助于三合会（指当时下层社会的秘密组织，以‘反清复明’为口号，当时的领袖是郑士良——编者注）他在香港的经历使他认识到这两种可能的选择。这使他对中国问题有了一个全面的看法，同时也给了他这样的希望：即他可以致力于改革而不必一定要做一个造反者。”的确如此，这种思想确实支配了他很长一段时间。

理想和现实总会有差距的，孙中山一心爱国救国的强烈愿望，却在实际行动中碰了壁。事情是这样的，甲午战争前夕（1894年6月），他感到民族危机严重，准备上书当政者，将他的改良思想付诸现实，于是做了精心准备。为使他的建议被接受，他闭门静心思考，写了一封长信，又请王韬为之润色，还请郑观应为之介绍，他上书炙手可热的权臣北洋大臣李鸿章，建议朝廷能够进行自上而下的资本主义改革，向西方资本主义国家学习，使人能尽其才，地能尽其利，物能尽其用，货能畅其流。孙中山认为李鸿章“号称识时务之大员”，如果能够听他的话，办起来，也未尝不可挽救当时的中国。可令他万万没有想到的是，李鸿章对他的行动和建议竟然“借辞军务繁忙，拒绝延见”（冯自由：《中国组织革命运动二十六年组织史》，商务印书馆1948年版，第14页。）。然而就实情而言，李鸿章这时确实公务繁忙，我们不是为他开脱，因为此时甲午战争马上要打起来了，有很多紧要的事需要处理和准备，军事的、外交的等，其他的事情恐怕是顾不上的，何况求见者是一个名不见经传的年轻人！

孙中山一番好意上书李鸿章，可李鸿章一点不重视这个毛头小伙子，这使孙中山感到很失望。