严复译述的《天演论》正是在翻译赫胥黎《进化论与伦理学》的基础上，根据当时中国救亡图存的时代需要，把达尔文、赫胥黎、斯宾塞的进化论思想进行有目的的选择、取舍和改造，并借此阐发自己的思想，高举“物竞天择、适者生存”这一进化论的猎猎大旗，对当时中国人民的觉醒产生了巨大的促进影响。

《天演论》于 1896年译成，1898年出版。这几年，正是中华民族灾难深重的时期，甲午战争的创痛未愈，列强瓜分的狂潮又至，亡国灭种的厄运就在眼前。而此时的清朝当权者，依然故我，不思改革。不少封建士大夫抱残守缺，坐以待毙。《天演论》的出版，敲响了救亡图存的警钟，对19世纪末2O世纪初中国知识分子的觉醒起到了巨大的推动作用，是中华民族走向觉醒的一座丰碑。《天演论》告诉人们：中国已经危机重重，按照“优胜劣汰”的规律，中国已处在被淘汰的边缘，中国人只有“与天争胜”，变法图强，国家才会有救，民族才可生存。这种宣传，在当时确实起到了石破天惊、震聋发聩的社会影响作用。《天演论》出版后，更是不胫而走，争相传阅，成为中国人民救亡图存、维新变法的理论武器。很多人就是通过阅读《天演论》，认清了当前的危险形势，激发了救亡图存的爱国热情，才最终走上了改革或革命的新的道路。正如后来的革命派在《民报》上所说：

自严氏书出，而物竞天择之理，厘然当于人心，而中国民气为之一变。即所谓言合群言排外言排满者，固为风潮所激发者多，而严氏之功，盖亦匪细。