曹锟心中一喜，但他马上想到，谁人不知，龚元友是袁世凯的心腹，再说，不论是资历威望，我曹锟都望尘莫及，这怕是……他赶忙说：“不不，大人，这不好，我曹锟才疏学浅，委实难当重任，还是龚大人兼管好。”

说完，他瞟了袁世凯一眼，见他眼睛里隐藏着笑意。只听袁世凯又问：“你跟几位哨官处得如何？合得来吗？”

曹锟明白：袁世凯生性多疑，他最恨拉帮结伙之人，最怕部下形成小集团架空他。曹锟为了与龚元友争权，确实用小恩小惠，结交过不少酒肉朋友。他跟熊炳琦的关系，早有人说三道四。因此，与袁世凯谈论此话题，当是格外小心……

“大人，李哨官为人厚道，可我对他苛之过严，常常当众斥责人家；张哨官精明强干，可心眼太多，说话做事总占个先儿，我不太喜欢他；刘哨官对士兵太软弱，经常迁就士兵；最不满意的是熊炳琦，自从受了处分，整天一句话不说……”

当他说到熊炳琦，内心不禁一阵愧疚。其实，熊炳琦是代他受过的。而受过处分之后，一直痛心疾首，干得很卖力气。可曹锟只能违心说话，以免袁世凯多心生疑……

袁世凯想：“有人说曹锟结交酒肉朋友，尤其跟熊炳琦关系不正常，看来都是无稽之谈。”于是问道：“熊炳琦是否心怀不满？”

“这倒不是。”曹锟说，“他总叨念大人的好处，只是觉得面子不好看，没脸见人。”

“嗯，你告诉他好生干，干得好可以官复原职。”

“是。”

袁世凯对这次谈话十分满意。他面含神秘莫测的微笑，眼珠子定定地看着曹锟，看得他心里发毛，不知如何是好。过了一会儿，袁世凯笑道：“仲珊哪，左彬对你的参劾案……不必担心了。”

“啊？大人……”曹锟激动得喘不过气来。