通过一年学习，曹锟头上又多了一道光环。自从甲午战争之后，山东人民饱受列强瓜分之苦。由于西方教会欺压百姓，横行乡里，民教之间形成尖锐的矛盾和冲突。尤其德国借口巨野（曹州）教案占领胶州湾后，山东人民更忍无可忍，掀起轰轰烈烈的义和拳运动。这个爱国运动很快遍及北方诸省，规模之大，波及之广，以及对世界的影响都是历史少见的。清政府害怕了，惯于兴风作浪、投机钻营的袁世凯凶相毕露了。

1899年冬天，为镇压义和拳运动，他几次主动请缨，把训练有素的武卫右军开到山东济南，对义和团大施淫威。

到济南府不久，袁世凯召开了一次“亮相”会。参加者有心腹大将段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟等。另外，山东省府道州县的官员、剿杀义和团有“功”的淮军右翼统领也应邀列席会议。

“诸位，”袁世凯清清嗓子，拱手道，“在下初到鲁地，人地两生，加上鄙人德薄能鲜，才疏学浅，剿抚大事，实难当重任，全赖诸君大力维持，同舟共济。不过，本人与诸公有相同愿望，即都想把山东的事情办好，早日平息肘腋之患，让山东人民安居乐业。下面我想请济南知府卢昌诒大人谈谈匪情。昌诒兄，你说说吧。”

卢昌诒站起身，向大家拱手，介绍说：“山东势力最大的拳匪有十来伙儿，第一伙儿，匪首为阎书勤、赵三多。阎练红拳，赵练梅花拳。光绪二十二年，两股拳匪合二而一，拜赵三多为总大师兄。他们历史久，势力大，有拳民几万人，活动在冠县、馆陶、威县等地。早在同治八年（1867年），法国教士梁司锋，指示教民拆毁梨园屯玉皇庙修建教堂，而阎书勤正是该屯村民，因此发生冲突。阎书勤率‘十八魁’拆毁教堂，殴杀洋人，揭竿起事。朝廷几次派兵弹压，经过八起八落，阎书勤的势力越来越大。他们最大的特色是不烧香，不念咒，不唱符，不用八卦名称编队，作战时十人一班，为首者称为‘十长’；十班一队，为首者称为‘百长’。班打三角小黄旗；队打方形大黄旗，中间书‘令’字；全军打大黄旗，镶锯齿红边，上书‘义和团、扶清灭洋、××省××县’字样。他们规定不许奸淫妇女，不许抢掠财物，不许扰乱庄稼人，甚得愚民称道。

“第二伙儿，匪首朱红灯。泗水人，有文化，懂医道，练神拳，最早打出‘扶清灭洋’口号，颇得民心。经常画符念咒，降神附体，自称孙膑、刘备转世。打起仗来口念‘弟子在红尘，闭住枪炮门，枪炮一齐响，沙子两边分’，拼命往前冲，着实顽固。他们的势力在长清、荏平、平原诸县，有拳匪三万多人。朱红灯号称‘天龙’下界。头戴大红帽，穿红裤，头目们各执两杆红旗，刀枪以红布为饰，队伍以八卦排列。他扬言说明年是劫运年，玉皇大帝合诸神下界拯救万民。说什么‘劫远到时天地怨，恶人不免善人留。庚子年来颠倒颠，旗民百姓不得安。庚子年上刀兵起，十方大难七分死’。甚能蛊惑人心。