冯士爽紧抽几口水烟，咳嗽两声说：“是啊，人可不能太找死卯儿啊。比方说，眼下当官儿的有几个不吃空名字，不克扣兵饷的？士兵月发饷银四两二，真正发到个人手连一半儿都没有。哪个有头有脸的不是整箱整箱往家里运银子？可聂士成跟别人不同。他居官清廉，最恨喝‘兵血’的人，一经发现，轻者割鼻断耳，重者刀砍枪崩。他对士兵要求严，执法如山，一旦发现过错，绝不姑息迁就。可他又爱兵如子，遇到士兵有难，他真舍死相帮。所以，他的威信很高，振臂一呼，应者云集！”冯士爽放下水烟袋说，“当兵还是跟着这样的将领！中法战争那年，法国鬼子气焰何其嚣张？当时驻守台湾的福建巡抚刘铭传兵匮粮乏，受困孤岛，屡屡电请朝廷出兵救援，淮军将领哪个不是畏敌如虎？李傅相（李鸿章）问：‘哪位将军去救援？’当时议事厅里鸦雀无声，只听一声大喊：‘末将愿往！’大家一看，是聂士成。当时傅相给了他两千精兵——那里就有我呀——我们从山海关渡海出发，在台湾的埤商地区登陆。哪有路啊？到处是悬崖峭壁，苔藓葛藤。他带领我们攀葛藤，登峭壁，经历了千辛万苦，直抵台北。聂大人一声令下，打得敌人屁滚尿流，解了困兵之危。英雄啊！哈哈……” 冯国璋回学堂不久就去投奔聂士成。聂士成一见冯国璋，没有寒暄，没有客套，问：“冯国璋，听说你是冯统领的族孙，他也让我多关照你，告诉你，我这里凭能耐吃饭，谁的眼色也不看。跟我当兵，酒不能饮，烟不能贪，色不许好，财不许沾，打仗不许贪生怕死，违者轻则打，重则杀，不管谁举荐来的，我是认法不认人。苦得很哪，你受得住吗？”

冯国璋说：“不受苦中苦，难为人上人。别人受得了，我就受得了。”

聂士成似乎很满意，重重地在他肩上拍了一下说：“嗯，好。你是喝过墨水的人，你准备准备，过两天随我出发，去执行一项特殊任务……”

第三天，冯国璋准时来到聂士成的公事房，同时来的还有两名武备学堂的毕业生和两名部下。聂士成沉重地说：“早在1868年，日本明治政权一建立，就以‘武国’和扩张为最高国策，叫嚣‘开拓万里波涛，宣布国威于四方’，矛头直指朝鲜和中国。他们进行了一系列战争准备和武备侵略：光绪元年（1874年）侵略我台湾省，光绪五年（1879年）侵占我琉球群岛，胁迫朝鲜、中国签订多项不平等条约，取得向朝鲜派兵的特权。光绪十二年（1886年），日本参谋本部拟定“征讨大清国策”，计划入侵北京，占领长江流域的战略要地……总之，北有沙俄，东有日寇，亡我之心不死，日后必有后患。

“我们的‘特殊任务’就是从芦台驻地出发，沿着中朝、中俄海岸线、边防线溯源北上，做一次实地勘察，要绘出地图，写出书，供朝廷参考，以作备战之用。弟兄们，凡事预则立，不预则废，让我们一起去完成这次艰苦的旅程吧。书名我想好了，吴承恩有《西游记》，我们就来个《东游纪程》吧，哈哈，出发！”