伊斯兰教的基本特征——一神论和先知启示——立基于两个核心信念：只有一个神，穆罕默德是它的先知。穆斯林敬拜犹太人和基督徒信奉的同一个神，但只有穆斯林承认穆罕默德为源于犹太教亚伯拉罕和摩西时代的那个传统的最后先知，而该传统承认耶稣基督为基督教预言的赐予者但不是上帝之子。然而，对于虔诚的穆斯林来说，正是高于所有其他人的穆罕默德的声音才是最高的启示，才完善了神早先给予犹太人和基督徒的启示。

穆罕默德的预言组成了《古兰经》的文本，“古兰”（Qur’an）一词的字面意为“诵读”（recitation，图2.4）。这些预言被这位先知死后的一代人赋予定本形式。尽管如此，对于虔诚的穆斯林来说，《古兰经》是神通过天使哲伯拉伊勒（Gabriel）启示给先知的永存或永恒的话。然而，联系历史实际，《古兰经》是640—650年间由一个穆斯林委员会创立的。他们把穆罕默德的文字残篇和言论收集起来，汇编成官方版的神启示先知之言。然后他们毁掉其他所有可能构成对立经文的出典或言论集。《古兰经》于是成为唯一的经文，这是无可置疑的。久而久之，穆斯林渐渐相信，《古兰经》只能用阿拉伯文来读（今天大多数穆斯林读不懂《古兰经》的语言古阿拉伯文，因此，为授经目的可以使用译文。若表示虔诚，则只许用阿拉伯文）。

《古兰经》的经文由114章组成，每章叫做sura（章、节），各章按长度付印，有最长的，也有最短的。每章分成节（ayas或verses）。其文风颇似某种押韵诗。穆罕默德谈吐的用词遣句表明他精通文辞表达。许多人皈依伊斯兰教，半是由《古兰经》的启示，半是因为它的煽情语言，《古兰经》的振奋人心的语调和富有诗意的品格感化了信众的灵魂或内心世界。

在穆罕默德死后的一个世纪里，这位先知的言论、公告、教导的文集出现在《哈底斯》（Hadith，即圣训［Tradition］）之中问世了。同样还出现了有关“逊奈”（Sunnah，即先知的宗教惯例和习俗）的书面文集。穆斯林用《哈底斯》和“逊奈”作为《古兰经》的补充，视之为解释其法律、仪式和教义的一个出典。今天，《哈底斯》、逊奈、《古兰经》、对《古兰经》的评论和阿拉伯文组成了伊斯兰学校讲授的核心课程。

在早期的伊斯兰教中，很快就出现了两类学校。一类是清真寺（礼拜堂）维持的初级学校，向男孩们提供基本的宗教教育，同时培训如何阅读和解释《古兰经》。另一类教授更高的学识，是在（madrasah）或大学里进行的。第一所伊斯兰宗教学校是9世纪在摩洛哥的非斯（Fez）建立起来的。到12世纪，这类大学已遍布大多数伊斯兰重要城市。起初，这类大学的课程只包括法学、文学、哲学和神学。随着时间的推移，又加上了数学、天文学和医学（图2.5）。有些大学因特定的研究领域而出名，当地的统治者常常支持这些学校以便吸引学者，提高大学的声誉。