那应该如何界定“肥胖”呢？现在，我们普遍用身体质量指数（BMI，亦被称为“体重指数”）来衡量一个人肥胖与否，这一指数将人的体重和身高进行关联，虽说也存在缺陷，但不失为是一种简单有效的体重自测方法。这一指数的计算公式是：

体重（磅）÷[身高（英寸）] 2× 703

在网上，你轻而易举就能找到一个BMI计算器，只需要简单地输入几个数据，你就能了解自己的BMI指数。美国官方数据显示，正常人体重的BMI指数是在18.5~24.9，如果你的体重指数达到或是超过了30，你就可以算作肥胖了。照此指数来计算，一个身高5英尺9英寸的人，若要达到肥胖的标准，他的体重至少是203磅。在美国，肥胖区间（H30）的人口数量增长最快。美国兰德公司（Rand Corp.）的健康经济学家罗兰·斯特姆（Roland Sturm）对美国疾病防控中心进行过一项电话调查。通过分析调查数据，他发现，2000年，美国“病态性肥胖”（体重指数H40的胖子）的数量是1986年的4倍，达到了400万人，而超级肥仔（体重指数已达到50的胖子）的数量更是1986年的5倍，已飙升到了50万。（毫无疑问，这一数字在今天肯定会变得更加庞大。）一个典型的肥仔身高为5英尺10英寸，体重373磅。普通肥胖者（体重指数H30的人）的数量在这14年间翻了一番。有一点我们要注意，在进行电话采访时，受访者经常会给自己的身高加上几公分，给自己体重减点儿重量，若我们根据这种情况对所得的数据进行调整，肥胖人数估计会比该结果多出一些。

我们何以沦落到这种地步？美国人饱受肥胖困扰，应该算是一个新现象。回顾历史，与其他一些国家相比，充足的营养摄入让美国人的身高明显高于其他国家的人，这同时也提高了美国的生产力。20世纪初，肥胖只能算是有钱人的专利，在那段时间出版的小说以及拍摄的图片中，我们最常见到的就是大腹便便的富豪形象。时至今日，你仍可以在加州河滨市的米森酒店（Mission Inn）中看到1909年生产的加宽型椅子，这把椅子就是专门为当时的美国总统威廉·霍华德·塔夫脱（William Howard Taft）特别定制的（而100年之后，人们生活中高热量食品泛滥成灾，精英人士们变得越来越苗条，以彰显自己卓尔不群的内力，与塔夫脱形成鲜明对比的就是精瘦的贝拉克·侯赛因·奥巴马）。1960年至1980年，美国成年人中肥胖者的比例一直低于15%；但从1980年之后肥胖人数开始激增，2004年，这一比例已经上升到了33%。

这段时间里，究竟是什么原因造成这样的变化？我们可以肯定的是，这不是基因的问题。虽然这段时间大量移民涌入美国，国家的基因库有过一定的变化，但从物种进化的观点来看，我们仍旧和自己的祖先一样，资源越是稀缺，潜能越能被激发出来。发生改变的只是我们的生活方式。美国人是在1980年左右开始发福的，而微波炉就在这个时候逐渐进入了美国家庭，微波炉也因此具有了一定的符号意义，象征着这个国家严峻的肥胖形势。归结起来，美国胖子成灾，根本就不是人类进化的错。我们不能把所有过错都推给微波炉，它充其量也就是个象征符号，但同时又能完美地代表现代生活。有了微波炉，人们不需要将太多的精力花费在做饭上，也不再需要协调各位家庭成员的吃饭时间。家庭越来越不完整（高离婚率以及孩子成年后独立生活让美国的家庭越来越破碎），全家人聚在一起吃饭的机会变得少之又少。公路上奔驰的汽车越来越多，与此相伴的是食品技术的快速发展（这些新技术就像人们手里的遥控器，要是你累了，只要按一下按钮，就能搞定）。商业繁荣不断孕育着新诱惑，人们只需要花费一丁点时间和金钱就可以吃到一份高热量的大餐；各种快餐丰富着我们的味蕾，不论你身在何处，即使不下车，也能即刻享受一份美味的食物。