地处江南水乡，蚕桑是村里农事与生活的重要内容。费孝通养伤这两个月，正好是一年里蚕丝业和农业活动的关键阶段，对了解村民的生产与生活至关重要。他觉得，这段时间搜集到的村里经济、生活与制度的材料，已足够进行初步分析。他希望自己的调查结果能实现“对人民实际情况的系统反映”。

1936年夏，费孝通去英国伦敦大学经济政治学院留学。在其导师马林诺斯基指导下，他用这些调查资料做基础，写出了博士论文。在论文中，开弦弓村被命名“江村”。论文出版时，中文名为《江村经济》。

此前的所有人类学著述，都是作者研究其他民族的结果。《江村经济》开始了人类学者研究本民族的进程，推动人类学研究进了一大步，得马林诺斯基激赏，誉之为“人类学实地调查和理论工作发展中的一个里程碑”，“此书的某些段落确实可以被看作是应用社会学和人类学的宪章”。

这本书1939年在英国伦敦出版。

王小波在其《诚实与浮嚣》一文说到这本书。他读本科时，请研究逻辑学的哥哥推荐“中国人写的科学著作”看。他哥哥推荐了《江村经济》。王小波看过，认为“《江村经济》的价值就在于它把事实写到了纸上”，“像这样的诚实在中国人写的书里还未曾有过”。