塞尔维亚独立后，东面与奥匈帝国接壤，而且被阿尔巴尼亚和保加利亚夹在中间。阿尔巴尼亚西邻亚得里亚海，保加利亚东临黑海。塞尔维亚民族一直是一个四分五裂的民族，当时有很多塞尔维亚人生活在奥匈帝国边境附近。这些人对奥匈帝国并不臣服，于是从奥匈帝国的奴役中解放出来的强烈渴望催生了“黑手社运动”。这项运动的发起者是一个致力于采取任何手段终结奥匈帝国统治的秘密组织。塞尔维亚政府知道这个组织的存在，而且可能也认可了该组织的行动纲领，所以对其睁一只眼闭一只眼，甚至听之任之。

当时，奥匈帝国的皇储是弗朗茨·斐迪南大公，其叔父是八十四岁的奥匈帝国皇帝弗朗茨·约瑟夫。斐迪南在宫廷里一直过着愤懑不乐且无精打采的生活，甚至经常被人鄙视。之前因为奥匈帝国太子鲁道夫在梅耶林自杀，后来他才有了奥匈帝国皇位的继承权（斐迪南的父亲是奥皇之弟，所以声称他儿子拥有继承权）。

斐迪南的妻子是女伯爵苏菲。虽然他对苏菲很满意，但他的奥皇叔父因为她出身不够高贵，于是禁止她享受皇室的荣耀和头衔。即使他将来坐上皇位，她也成不了他的皇后。出身卑微的苏菲，在等级森严的宫廷中永远只会低人一等，所以斐迪南对他的奥皇叔父一直怀恨在心。当时，斐迪南身为督军同时又是奥匈帝国军中要员，所以在宫廷之外他还是能让苏菲或多或少地享受到一些礼遇。两人的结婚纪念日是6月28日，斐迪南向苏菲保证到时他会与她一起带卫队离开维也纳，访问萨拉热窝，而且他还告诉她他非常重视这个日子。他会举办各种隆重的庆祝活动，比如上街巡游，在教堂做大弥撒，邀请当地要员参加招待会。到时，她一定会喜欢他为她在当天所做的安排。

然而，斐迪南的到访被黑手社视作赢得自由的一个天赐良机。当时，他们制订了四至七个刺杀方案，万一某个方案失败，就转而执行下一个。在从火车站至市政厅的官方迎宾路线上，他们在不同地点都埋伏了刺客。当斐迪南和苏菲乘坐的车子经过第一个刺客时，这个人将一枚自制炸弹扔向他们。然而，当时炸弹掷得不准，并没有炸死他们，而使车队中后面一辆车上的同行人员身受重伤，于是斐迪南火速赶往市政厅。等到了市政厅之后，斐迪南决定去医院探视一下刚才被炸弹炸伤的那个人，苏菲也坚持要求和他一同前往。此时，马路上仍十分混乱拥挤。后来，司机转错了方向，将皇家车队带进了一个根本无法通行的小巷子。当司机在掉转车头打算驶入主路时，由于对车子不熟悉，在挂倒挡的过程中造成车辆熄火。在场围观的人群中有一人名叫加夫里洛·普林齐普，只有十九岁，也是此次行动的刺客之一。当时他正从原先的蹲守地点沮丧地往回走，就在这时发现目标就在眼前而且暂时动弹不得，于是掏出手枪，当场射杀了斐迪南大公和苏菲女伯爵。

接下来，奥匈帝国将这起刺杀事件作为借口，迫使塞尔维亚停止支持活动在奥匈帝国境内的塞尔维亚民族主义组织。从6月底到7月初，奥匈帝国向塞尔维亚不断施压，直至最后向塞尔维亚发出了一个包含十条要求的通牒。在这个通牒中，奥匈帝国要求塞尔维亚警方对此次刺杀事件的调查须由奥方监督，而且奥匈帝国还对塞奥两国之间的关系做出了规定。当时，奥匈帝国的语气十分挑衅，旨在迫使塞尔维亚一口拒绝，以给奥匈帝国发动战争赢得借口。后来，塞尔维亚并没有拒绝，完全接受其中的九条要求，只希望第十条能稍做修改。于是奥匈帝国仅因为在这一点上的争执就开始调集军队，准备动用武力使塞尔维亚臣服。