奥匈帝国的战争动员一出，便引起了一系列连锁反应，最终导致战争爆发。当时俄国也行动起来，宣称“俄罗斯母亲”将履行其保卫斯拉夫民族的使命，站到了附属国塞尔维亚一边。几乎与此同时，法国因同俄国签订过协约，也开始调集军队，支持俄国。此时，德国为防止腹背受敌，自然力挺奥匈帝国。对此，英国早已料到。7月下旬时，当英国皇家海军在通往朴茨茅斯的东面水道斯皮特黑德海峡举行海上阅兵时，当时没有官方授权而仅以海军大臣身份出席阅兵式的温斯顿·丘吉尔命令阅兵结束后舰队不能解散，不可回到非战时地点，而且各级人员必须保持集结状态，做好战争准备。后来，英国政府也认可了丘吉尔的这个决定，并在8月2日正式进行战争预警动员。

当时虽然各国表面上剑拔弩张，但在幕后都在进行一轮又一轮的外交谈判。由于不同国家之间的矛盾不同，所以希望获得的利益也不尽相同，甚至有的国家每天都在改变主意。事实上，当时不少国家之所以进行战争动员是因为在无法取得进一步磋商和让步的情况下，为战争做准备，并未决心开战。比如德皇威廉二世，他就深信德国的战争动员会吓得对手坐下来跟自己谈判并妥协，不会导致战争。至7月底时，他还自信满满地认为对手即将妥协，于是决定安安稳稳地乘皇家舰艇“霍亨索伦”号前往挪威水域，进行一年一度的夏季海上巡游。然而，当他离开德国后，形势突然急转直下。多年来德国一直在进行战争动员计划，而且对“施里芬计划”中的闪电突袭战略进行了精心设计。一旦动员停止，德国将会失去自卫能力，容易遭到所有一直在积极备战的国家的打击。此时，德国已别无选择了。

最终，这场战争在8月1日爆发，但因为涉及的国家众多，同时有些国家的对手不止一个，所以在接下来的几天中，欧洲各国接二连三地互相宣战。

战争爆发后，德国立即启动了“施里芬计划”，于是一列列满载士兵和物资的火车夜以继日地从东向西穿越整个德国，抵达德国与比利时交界的边境。当时，每隔2至3分钟，就有一列火车从莱茵河上的一座座大桥飞驰而过，白天黑夜都是如此。

一旦德国开始入侵比利时，接下来的四年大战就根本绕不过去。当时不仅德国，法国也不能确定英国是否会参战，因为英国不能凭借英法签订的《友好协约》而对德宣战。这时，英国搬出了1839年的《伦敦条约》。该条约是当时承认比利时独立的国际条约之一，其第七条规定英国有义务维护比利时的领土完整。接下来，英国政府对德国发布了最后通牒，要求德国必须撤出比利时，否则英、法、俄将对德开战。对此德并不予理睬。于是8月4日大英帝国对德宣战。当时，德国的政治家们几乎不敢相信英国竟然会因为《伦敦条约》而对德宣战。英国驻德大使爱德华·戈森爵士在领取他的外交通行证以返回英国时，德国首相贝特曼·霍尔维格疑惑不解地问道：“你们居然会为了一张废纸而开战？”