有人这样概述蔡孑民先生的生平：生于洋务运动时期的1868年，卒于抗日战争时期的1940年，他富有传奇和戏剧性冲突的一生堪称一部绚丽多彩的“中国近代史百科全书”。他以晚清著名翰林投身革命，创光复会，入同盟会，参与辛亥革命，缔造民国；首任教育总长，奠立文教始基；迭赴世界各地，促进东西文化交流；出长北大，广罗人才，兼容并包，力主思想自由，扶掖五四运动和新文化运动，培植无数革命青年；创设中央研究院，发展科学事业；保障民权，援救革命志士；坚持团结救国，推进国共合作。他在中国近代历史上影响大、涉及方面广，举凡政治、经济、军事、外交、教育、科学、文化、卫生等学科和领域无不打上他的烙印……

值得一提的是，1922年，以蔡元培领头，有陶行知、梁漱溟、李大钊、丁文江、胡适等一共16位著名学者，在5月14日的《努力周报》上刊发了《我们的政治主张》（见《蔡元培全集》第四卷第624页）。这篇著名的文章，提出了要建立“好政府”的政治改革目标。文章发表后，引发一场关于“渐进与革命”的论争，王振钧、郑振夏等人问：“是取革命手段呢？还是取改良手段呢？还是先破坏后建设呢？还是在恶基础上面建筑‘好政府’呢？”胡适出来回答说：“我们可以用你们自己的话来做答案：‘最好双方分工并进，殊途同归。’可改良的，不妨先从改良下手，一点一滴的改良它。太坏了不能改良的，或是恶势力偏不容纳这种一点一滴的改良的，那就有取革命手段的必要了。”

蔡元培行书八言联立轴

蔡元培是那个时代成长起来的大师。今天我们只能成长大楼了。他的卓然成就，能否让今人想起来就有点“羡慕嫉妒恨”耳？美国著名教育家杜威这样评论蔡元培：“拿世界各国的大学校长来比较，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛、哥伦比亚等，这些校长中，在某些学科上有卓越贡献的不乏其人。但是，以一个校长身份而能领导那所大学，对一个民族，对一个时代，起到转折作用的，除蔡元培外，恐怕找不出第二个。”只是到了今天，确实已是“世上已无蔡元培”！北大哲学系教授韩水法在《读书》杂志上刊文《世上已无蔡元培》，感叹：无论想做而做不成蔡元培的，想寻而觅不得蔡元培的，或者简单地想以蔡元培来论事的，都面对着一个不乏讽刺意味的事实：时至今天，就中国大学的改革和发展来说，蔡元培依然是一座可望而不可即的高峰。世上已无蔡元培！