世界三大国的优先地位并不意味着它们可以在各自的地区内为所欲为。阻止它们这样做的有道义方面的考虑，有内政和经济政策方面的原因，也有不刺激小国可能联合起来或结成同盟进行反抗以及不惊扰自己盟国的考虑，最后还担心其他两个世界大国中的任何一个（或其盟国）可能利用和干预这种不稳定局势。由于诸如此类的考虑，苏联不能用集结大量军队的办法在阿富汗强行取胜，中国不能用武力来结束越南和柬埔寨之间的战争并拯救波尔布特，无论是苏联还是美国都不敢在近东进行军事干涉——里根向伊朗提供军火只是一种策略手腕——虽然它们自己的利益已一再受到危害。没有一位美国总统能够对古巴、尼加拉瓜或者中美洲和加勒比海的任何其他地方进行武装干预。肯尼迪1961年在猪湾遭受的严重挫折便是这一规律的一个早期证明。

更为清楚的是，三大国的世界强国地位还由于下述原因而受到限制：只要对其他两大国的实力地位做清醒、理智的估计并对它们表示尊重，就会阻止华盛顿、莫斯科或北京以危害和平的方式伤害其他两个大国的利益和势力范围。莫斯科在1953年镇压民主德国争取自由的游行时，在1956年镇压布达佩斯的自由斗争时，以及在1961年建筑横贯柏林的墙时，都小心谨慎地注意到美国势力范围的地理界限，1968年进军捷克斯洛伐克时也同样如此。相反，赫鲁晓夫1962年试图在美国家门口（古巴）部署中程核导弹，这一企图由于肯尼迪决心在必要时不惜进行一场战争而招致惨败。

这种相互尊重对方势力范围的最主要原因是，世界三大国可以用其远程核武器造成不可想象的损害。几年以来，这一论断也越来越适用于中国，尽管北京的核导弹就其技术质量和数量来说暂时还远远落后于华盛顿和莫斯科的核导弹。据西方估计，1986年中国拥有300万军队，另外还有550万预备役军人；中国拥有大约140枚核导弹，几乎全部是中程的，其中不到1／4是潜射导弹。同年，苏联拥有510万军队和630万预备役军人，中程和远程核导弹约有3000枚。华盛顿拥有220万军队和170万预备役军人，大约2000枚中程和远程核导弹。

就苏联和美国来说，还有强大的空军和海军，它们装备着无数核武器，包括射程大的核武器。另外，陆军还拥有被文雅地称为“战术”或“战场”武器的核武器。苏联和美国大概总共各有20000多个核弹头。面对这一不堪设想的破坏力量，世界上所有其他的国家好像都属于低一级的国家类别。此外，这也适用于这两个世界大国的海军力量，其中美国的海军明显地优于苏联，美国海军还拥有分布在世界各地的基地。

尽管力量如此集中，在广岛和长崎事件之后，两个老牌世界大国有充分理由认识到，它们无力使用自己的核武器，哪怕是使用一次也罢。诚然，核武器的威慑潜力在世界大国的政治中始终间接地起着重要作用，在1962年的古巴导弹危机中甚至起到了十分直接的重要作用。但是，无论在越南和柬埔寨还是在阿富汗，无论在中美洲还是在波斯湾，它们都没有利用这一威慑潜力，也没有用来恐吓中小国家，尽管它们的中程核武器在其本地区内是专门用于威胁中小国家的。虽然如此，经常被引用的结论“核武器的存在防止了战争”是虚假的，因为事实上所有三个世界大国在过去几十年中都参加了战争。如果把这个论断加以限制，看来倒是更有道理些，即核武器的占有阻止了三个世界大国之间的直接战争。然而，这种说法也是不大靠得住的。