其实，据名僧传录载，弘忍（601—675）俗姓周，湖北黄梅县人，并非无父而生。其天性聪明，能说话时，言语即与邻儿不同。既成童子，其父偏爱，令其读书。一日出门散步，偶遇双峰山道信禅师。“问之曰‘何姓名乎？’对白朗畅，区别有归，理通言兮，声随响答。信师熟视之，叹曰：‘此非凡童也。具体占之，止阙七大人之相，不及佛矣！苟预法流，二十年后必大作佛事，胜任荷寄。’乃遣人随其归舍，具告所亲，喻之出家。父母欣然。时年七岁也。”（宋《蕲州东山弘忍传》）但后人考证，弘忍出家是于唐武德七年（624），时年23岁。

弘忍投在双峰道信门下，白天劳作，夜间静修，“缄口于是非之场，察心于色空之境”。道信常以顿渐宗旨考验他。永徽二年（651），弘忍得道信密传法衣，成为中国禅宗第五代祖师，同年九月道信圆寂，弘忍继承双峰山法席，三年后移至东山。

他和他的祖师们一样，一生爱山。从双峰山下来，又在东山住了二十一年，唐高宗两次遣使相招入京，仍固辞不赴，终老东山。他说：“栖神幽谷，远离嚣尘，养性山中，长辞俗事。目前无物，心自安宁。从此道树花开，禅林果出”，表明修道以山居为宜，也揭示了一个事实：自禅宗始祖于嵩山、二祖于司空山、三祖于天柱山、四祖于双峰山，乃至五祖经六祖大开东山法门，中国禅宗得以薪火相传而源远流长，山林功莫大焉。