在大多数人的观点里，创作是教不得的，鲁迅就十分反对“小说法程”“小说作法”之类的东西，事实也充分证明，古往今来的作家，几乎都不是教出来的。作为作家的沈从文，却以他独特的方式，把这教不得的课程教得有声有色。

沈从文在西南联大开设过“各体文习作”“创作实习”和“中国小说史”三门课程，其中前两门都是教创作的。如果沈从文在课堂上讲如何刻画人物、如何描写环境、如何构思结构、如何倒叙、如何正叙、如何议论、如何抒情等“小说作法”，那不仅枯燥无味，而且会收效甚微，形同鸡肋了。沈从文深知写作的要害，他把自己的课称做“习作”“实习”，不是教学生如何写，而是引导学生自己写，注重学生的创作实践，而不是先生在台上的夸夸其谈。如果说他的课也有讲解环节的话，那也是等学生的作品完成后，他通过各种方式告诉他们写作的得失。在给学生进行讲解时，沈从文除了态度十分谦和外，还从来不爱引经据典，尽管他读过很多书。沈从文当时在西南联大的学生汪曾祺说他：“他总是凭自己的直觉说话，从来不说亚里士多德怎么说、福楼拜怎么说、托尔斯泰怎么说、高尔基怎么说。”

沈从文教学生创作的时候，十分注重循序渐进。他很少让学生写命题作文，即使命题，也总是既宽泛又十分具体的题目，比如《我们的小庭院有什么》《记一间屋子里的空气》等，这样的题目，既没有特别限制学生的思维，他们仍可以天马行空的自由发挥，又不至于使学生的思路跑的漫无边际，可以很好地锻炼他们写作的基本功力。比起一上来就任凭他们写长篇大论的大作品更显事半功倍。

沈从文指导学生的创作，除了讲之外，更多的是在学生作品的后面进行评注，或者指出出色之处，或者指出不足，或者凭自己的感受和知识发感想，有的时候他的评注甚至比学生的作品还要长，看到这耐心细致又独到的评注，学生的印象自然会很深刻，于是获得激发，从中思考，创作能力自然会获得很大的提高。此外，当学生写一篇作品的时候，沈从文会努力找跟该作品相近风格的中外名著来，让学生阅读，使他们在比较中独立找出自己写作存在的不足，借鉴优秀作家们出色的地方。

看到学生写得好的作品，沈从文自然十分高兴，他动用自己在报刊的关系，自掏腰包把这些作品邮寄给他们，想方设法让它们获得发表。他深知，当学生看到自己的作品变成铅字印在报刊上时，那会是一种多么激动的事，会是一种多么大的鼓励，因此，他做这件事，从来都是不遗余力，他一生中为此花去的邮费也不是小数目。据说，由于当时昆明物资奇缺、物价飞涨，沈从文为了节省邮费，总是千方百计地把信件的重量降到最低，每次他寄出的稿件都是把页边的空白区域尽量剪去，只剩下中间有字的部分，让人在惊叹抗战时代物价弄人的同时，也看到了沈从文的可爱。