刘秀何尝不知道这时的河北形势十分复杂，但是对他来说，留在刘玄身边才是最危险的，自己根本没有施展的机会，无异于一条囚龙。而只有挣脱出来，才会有飞腾九天的机会。所以他采纳了冯异的建议，通过冯异的好友曹竟结识了尚书曹诩（曹竟的父亲），终于在曹诩和刘赐的帮助下得到了离开洛阳宣慰河北的机会。

一路行来，刘秀一直在思索着如何开展宣慰，他一方面希望早日摆脱更始政权的限制，另一方面也对在河北的发展信心不足。到了邺城（今河北临漳西），他在长安求学时的朋友邓禹从南阳赶来投奔他了。邓禹素来知道刘秀并非池中之物，而刘秀在邓禹这个老朋友面前，也不隐瞒自己远大的政治抱负。邓禹对刘秀说：“现在赤眉军到处扰乱，四处掳掠，难以有所作为；更始帝刘玄又是昏庸无能之辈，遇事优柔寡断，而他手下绿林系那帮悍匪只知道贪财好色，根本不会有长远的打算，更不懂治国爱护百姓的道理，刘玄治不住他们，早晚是失败的下场。

普天之下能上应天命的也就只有主公了。只是主公虽然首先发起义军，打着复汉尊刘的旗号，到现在却始终没有安身立命的地方。我认为为今之计，主公应该延揽人才，收取民心，拯救老百姓于水火之中。我想以主公的雄才伟略，天下由主公一统必定指日可待。”

刘秀听了果然大喜，如拨乌云而见青天，对自己未来的发展有了明确的打算。从此，刘秀把邓禹当成自己的军师，就住在自己的内府，有时甚至同榻而卧，商议机密大事。

冯异也向刘秀进言过：“自从新莽篡汉，政令朝令夕改，百姓都不知道如何遵从。现在主公奉命宣慰河北，应该尽快使百姓的生活恢复以前有所遵从的状态。主公要尽快指派官员前往各郡县主事，并审理前朝的冤狱，更改政令，眼下正是收取人心的大好时机。”冯异、邓禹等人的建议，使刘秀坚定了信心。

此后刘秀到各处宣慰，都是先开展调研工作，了解民情，然后着手审理以前的积案，释放王莽时期被冤屈入狱的囚犯，废除王莽时期的苛政，恢复汉时的官职、称呼，刘秀还黜陟官员，论功行赏。他像州牧、太守一般处理着日常事务，其勤政爱民的作风让他声名远播，以至于许多地方的百姓听说刘秀来了，都担酒端肉欢迎他。但是刘秀都婉言谢绝，同时他要求自己的部下不得扰民。苦心经营了几个月，河北终于初具规模，刘秀松了口气，自己马上就要做点什么了。

在邯郸他遇到了一个对他的未来很重要的人——耿纯。耿纯是巨鹿（今河北平乡西南）人，豪门望族出身。从父亲到自己都在新莽朝廷当过地方大员。耿纯通过李轶接受了更始帝的招安，与刘秀相同，持符节招安抚慰河北。两人在邯郸偶遇，耿纯看到刘秀的器宇轩昂，进退有度，心里渐生好感，而刘秀对也是他礼待有加。等到看了刘秀的部队，虽然人少，但是整齐有序，士气昂扬，于是更对刘秀敬佩不已，便产生了追随刘秀的想法。为了表示自己的诚意，耿纯献上几匹好马和几百匹丝缣作为礼物送给刘秀。