虎牙将军铫期这时也进来了，他对刘秀说：“河北地近边塞，自古人人习战，号为精勇，现在更始失政，他的统治很快就要灭亡。主公拥有山河之险，又有精锐部队，如果顺从大家伙的想法，谋术自立，天下谁敢不听，希望主公不要犹豫了。”

刘秀闻言大笑。他看到手下将领都希望自己自立，于是他对更始帝的使者说：“河北目前还没有平定，不好还都。”

刘秀并非真的对刘玄派来的官员无可奈何，只是他没有考虑好自己该如何选择。耿弇这一番“闯宫劝谏”促使刘秀作出了决定。正是一语惊醒梦中人，刘秀听后大喜，当下任命耿弇为大将军，到幽州去调发所属十郡的兵力。

与耿弇一同前往的还有经邓禹推荐的吴汉。因为吴汉以前只担任过县令的职务，恐怕不能服众，刘秀就给了吴汉大将军的头衔。大将军与县令品级相差何啻千里，所以说吴汉这个大将军来得最便宜，真是一步上青云。不过差事的难度也是相当之大，幽州牧苗曾是刘玄派来监视控制刘秀的，自然不会把刘秀看在眼里，听说吴汉拿着刘秀的旨意来调兵，暗中下令各郡禁止响应，让吴汉一个兵也募集不到。

但是，此时吴汉的强悍就充分地体现出来了，他带着二十骑人马赶到了幽州城郊的无终县。吴汉的官爵毕竟比苗曾大得多，苗曾不得不敷衍性地出城来迎接上差。到了无终县，正在抱拳拱手之际，吴汉突然抽刀把苗曾的脑袋给削了下来，然后举着苗曾的人头来到幽州。吴汉一下就把幽州将吏都震慑住了，加上苗曾死后，各处州郡也没有主心骨了，纷纷闻风归服。耿弇带兵赶到上谷郡，也立即将刘玄委任的上谷太守韦顺、渔阳太守蔡充捉拿下狱，不久之后便将他们处死了。随后吴汉以刘秀使者的身份，传达刘秀恢复耿况为上谷太守、彭宠为渔阳太守。

就这样，吴汉和耿弇以霹雳手段震慑了幽州大小官吏，成功调发了十郡之兵，南下与刘秀会师。

刘秀手下的将领们见吴汉带来如此之多的精锐部队，都怀疑地说：“他肯把这些兵交公分给大伙吗？”直到吴汉向刘秀献上兵员的花名册（意思就是交出兵权），众人才没有话说。等到分配部队的时候，大家都争先恐后地要求多分给自己一些兵力，刘秀不禁揶揄他们说：“兵多了就不肯分给别人了，干吗要这么多呢？”那些争兵的将领们都红着脸不做声了。

从此以后，刘秀不再接受更始帝的命令，而是割据一方。刘玄的爪牙苗曾、韦顺、蔡充等人都成了刀下鬼，刘秀的部队在吴汉和耿彪等人的四处募兵之下也膨胀到了十几万。于是，刘秀长鞭一指，亲自带领大军前去讨伐流民铜马军。

早在更始二年（公元24年）的夏秋之间，吴汉、耿弇二人返回幽州征兵未归时，河北境内的匪患异常严重，令刘秀十分恼火。其中东山荒秃﹑上淮况的铜马军在河北中南部的活动最为猖獗。铜马军有30万之众，实力不可小觑。

铜马部队听说刘秀率军来了，决定先发制人，进行会战。刘秀命令部队坚守，表面上不动声色，麻痹敌人。暗地里，刘秀却悄然派兵截断了铜马军的粮道。补给线被汉军掐断，铜马军顿时陷入了困境之中。一个多月之后，铜马军再也无法支撑，就夺路而走。刘秀派兵追击，在馆陶与铜马部队大战，迫使铜马士兵一大半投降，只有少数逃跑了。这时高湖、重连的部队来支持铜马的部队，刘秀在蒲阳再次与他们大战，迫使他们投降，刘秀封他们的首领为王侯，但是这些人都害怕刘秀对他们不利。刘秀知道他们的想法后，命令士兵都各归本营，他自己则独自骑马到各寨巡行看望。归降的铜马将士们见状，为刘秀的胸襟和气魄感动，“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！”

在刘秀的感召之下，投降的流民越来越多，总数竟达数十万人。而归降者都对刘秀忠诚无比，刘秀甚至被函谷关之西的流民军称为“关西铜马帝”。