1991年10月，克林顿宣布参加总统竞选，他将自己宣传为一个新式民主党人，既对弱势群体保持同情，也坚决强调个人责任。克林顿争取总统候选人提名的努力刚开始，他的竞选活动就遭遇了两大打击。倘若换成另一个不如克林顿那般坚忍不拔的候选人，这两大打击必将会置其于死地。一个打击是《华尔街日报》发表了一份极其详细的报道，讲述克林顿在越南战争期间如何费尽心机地逃避兵役；另一个打击是一名阿肯色州夜总会歌手声称她与克林顿在过去十年中保持着情人关系。Dan Balz and Howard Kurtz, “Clinton Calls Tabloid Story of 12Year Affair ‘Not True,’” Washington Post, January 24, 1992; Jeffrey H. Birnbaum, “Clinton Received a Vietnam Draft Deferment for an ROTC Program That He Never Joined,” Wall Street Journal, February 6, 1992.

在选择竞选搭档时，克林顿打破长期以来的惯例，提名与自己在人口学意义上相近，也是南方州的温和派且同属婴儿潮一代的田纳西州联邦参议员小阿尔伯特·戈尔（Albert Gore, Jr.）为副总统候选人。克林顿、戈尔以及两位妻子的竞选活动极上镜头，他们开着竞选大巴走遍美国小城镇发表演说，最终克林顿在与布什和独立候选人、得州亿万富豪H·罗斯·佩罗的三方争夺中胜出。虽然民主党在同时举行的中期选举中丢掉了10个众议院席位，但依然拥有对国会的控制权。