至此，徐世昌已经有意无意地在革命派和立宪派的道路上选择了后者。他帮助袁世凯组织内阁，实际上是有后续动作的——那就是顺理成章地推举袁世凯为新政府的最高统治者。他和袁氏很早相识，心照神交，休戚与共，他自认为最了解袁世凯，也认为袁氏是领导中国的不二人选。然而，革命党的速度超过了他的想象。1911年12月29日，正当徐、袁奏请朝廷召开临时国会，准备以公决的方式选择共和还是立宪的时候，孙中山在南京被推举为中华民国临时大总统，一下子打破了徐世昌和袁世凯的如意算盘。

后人多认为袁世凯从孙中山手中“窃取”了大总统之位，如果放在当时，很多人并不这么看，尤其从徐世昌的角度来看，他们代表清朝廷组织内阁，议决国家选择何种制度，具有权威地位，南京方面宣布独立是不被承认的。因此当他们得知孙文担任大总统后，立即停止国会，向南京方面发电质问：“选举总统是何用意？设国会议决君主立宪，该政府及总统是否亦立即取消？”

这一质问不要紧，原本意见不一的南方革命党立即出现了分歧，革命党内一部分人认为，清政府没有宣布解散，南京独立便不会得到民众的认可。于是，1912年初，张謇密电袁世凯，称如果袁能逼迫清廷逊位，南方愿意推举袁世凯为大总统，紧接着，汪精卫也提出了类似的条件，这样一来，孙中山也不得不向袁世凯保证，只要他能让清廷退位，自己愿意将大总统之职让给袁世凯。

实际上，在袁世凯担任内阁总理大臣总揽大权之后，清政府就已经形同虚设，逼迫清廷退位实在轻而易举。1912年2月12日，清廷宣告退位，这一次，徐世昌又一次“暗度陈仓”，帮了袁世凯一把。

原来，清廷退位诏书是由张謇主笔起草的，在诏书中，徐世昌加了一句话，使南方革命党对同意袁世凯担任大总统一事无法反悔：“由袁世凯以全权组织临时共和政府，与民军协商统一办法。”尽管这句话引起了孙中山等人的强烈不满，但诏书已经公之天下，无法悔改。就这样，徐世昌又一次帮助袁世凯，使他成为了真正的一国之主，正如前人所说：力荐袁氏为湖广督者，世昌也；乞袁氏组织内阁者，世昌也；……清室退位，请以袁氏为代表者，亦世昌也。

徐世昌帮助袁世凯可谓“步步得手”，然而，他却不是一个贪恋权位的人。袁世凯担任大总统后不久，他就离开了北平，到青岛隐居。

这次“隐居”并非真隐，而是徐世昌维护个人形象的计谋。他作为前清元老，选择隐居，保住了自己德高望重的形象，而后如果袁世凯再请他出山，此时他与前清再无瓜葛。徐在青岛居住期间，与袁世凯的书信往来并未中断，他仍然以旁观者的身份静观时局变幻。1913年6月，“二次革命”爆发，第二年年初，徐世昌终于在袁大总统的诚恳邀请下再次出山，担当起“国务卿”的重任。

权力往往使人迷惑。尝到了大总统甜头的袁世凯日渐觉得离不开这个位置，做了一日大总统，便想做一世大总统。慢慢地，他也忘记了年轻时与徐世昌指点江山时的满腔抱负，唯一的愿望就是让自己甚至自己的后代成为永远的“大总统”。