袁世凯最先得到了丁汝昌的赏识。为了探查地形，他跟随丁汝昌沿朝鲜海岸行驶，潮水退去，两人就只好挽起裤腿光着脚前行，地形查勘完毕，两人的脚都已经磨破。丁汝昌不禁赞叹，这样一个出身豪门的纨绔子弟，居然这么能吃苦！

6月，吴长庆的部队到达朝鲜，日军得到消息，对所有防线进行戒严。晚清时期，由于缺乏训练，清朝的军队多是乌合之众，大敌当前，先锋营的长官不敢行军，竟然以士兵不习水性、路途劳顿等理由拒绝上岸。这时，张謇及时出面，推荐袁世凯担任先锋营营长，吴长庆别无办法，只能同意。

令他没有想到的是，不到两个小时，袁世凯就把先锋部队集结就绪，等待命令。在治军方面，袁世凯沿用了自己小时候的做法：如果不从，格杀勿论。就这样，先锋部队在袁世凯的号令下，连夜扎营，等第二天吴长庆率大部队到来时，先锋部队已经一切就绪。

经过这次初试牛刀，袁世凯很快得到了吴长庆的重用。进军朝鲜以后，袁世凯整顿军纪军风，规定不准进入老百姓家中，不准抢劫扰民，否则“杀无赦”。当日，有士兵不以为然，到老百姓家中抢劫，袁当场将他们处死，很有当年杀猫时的风范。很快，军队中再也没人敢违背袁世凯的命令。

袁世凯的军事才能在朝鲜“甲申事变”中得到了更大的施展。

1884年，朝鲜“开化派”势力在日本的鼓动和欺骗下发动政变，杀死保守派大臣，企图通过政变实现改革朝鲜体制的目标，日本则希望趁此机会出兵朝鲜，掌握朝鲜政权。12月4日这天，开化党人借邮政大厦落成的名义宴请各方要臣，袁世凯也在其列。政变发生后，日本军队迅速开入，朝鲜国王在混乱中被劫持。驻朝清军内部产生了很大的分歧，有人主张静观事态变化，有人主张袖手旁观，这时，袁世凯当机立断，下令火速驱逐日本军队，逮捕开化党人，解救朝鲜国王，有效地稳定了朝鲜局面，维护了中国在朝鲜的宗主权。袁世凯对日本的打击，也使日本对其产生畏惧，在一定程度上延迟了中日大战的时间，这时，袁世凯刚刚二十五岁。

袁世凯治军严明、决策果断，很快得到了李鸿章的赞赏，朝廷封其为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣”，位居三品，主管朝鲜事务。在朝期间，袁世凯行事独断，也曾遭到不少大臣的弹劾，由于他的做派太过孤傲，常常把自己凌驾于朝鲜国王之上，引起了朝鲜国王李熙极大的不满，1881年，朝鲜国王曾上书清政府，要求撤回袁世凯。不过，众人的反对并不能掩盖袁世凯的功绩。李鸿章称赞他“血性忠诚，才识英敏，力持大局”，在众人要求罢免袁世凯的时候，是李鸿章竭力保袁，使其驻朝大臣之位稳如泰山。

1894年，朝鲜爆发东学党起义，日本趁机大规模进军朝鲜，朝鲜局势很快失控。当年7月19日，袁世凯乔装打扮，连夜逃回中国，结束了在朝鲜叱咤风云的岁月。