光绪、慈禧相继去世，年幼的溥仪登上了皇位，由他的父亲载沣和光绪皇后隆裕主持朝政。在袁世凯看来，清朝再也不可能出现开明治世的皇帝，而李鸿章等大臣死后，朝中也再无能稳定大局的能臣。早在担任直隶总督的时候，袁世凯就慢慢看到，清朝已经走到最后，必须有人站出来主持变革。遥想几年前他对光绪说过的那番话，“请忍耐待时，步步经理……且变法尤在得人”。袁世凯之所以苦心经营自己的关系网，就是为了有朝一日能够“得人”，推翻清朝的统治，实现自己光复中华的目标。

1908年，被摄政王载沣免去职务的袁世凯拖家带口离开京城，当他回望北京时，皇城曾经的辉煌历历在目，而眼下的京城，在他眼里已经满目萧条，再无眷恋的道理。

袁世凯刚刚离开京城，载沣就开始了清除北洋势力的行动，邮传部尚书陈壁、东北都督徐世昌、民政部侍郎赵秉钧先后被革职或降格。1909年6月，载沣把自己的亲信任命为直隶总督，袁世凯的旧部唐绍仪、梁士诒见状，纷纷主动请辞。尽管如此，袁世凯庞大的关系网还是没有被载沣破坏。在河南洹上村，袁世凯建立了自己的电报室，他每天都能收到亲信们发来的电报，隔三差五还有朝中重臣、外国使臣等来访，袁世凯虽然表面上过起了闲云野鹤的生活，实际上丝毫没有与外界断绝关系，由于在老家“闲居”，很多事情不用自己出面，办事时反而比在朝廷方便。

袁世凯的离开，使清廷的日子更加艰难。尽管徐世昌、唐绍仪等人都是袁世凯的亲信，但他们尚且有一定能力；载沣提拔上来的人，多数除了具备满族的贵族身份之外，别无特长，朝中事务变得一团混乱。

外交方面，载沣对处理国际事务并无经验，袁世凯卸任后，日本、德国趁机在中国扩大势力，严重影响了英、美等国的在华利益。他们认为，只有请袁世凯出山，才能限制日本、德国的扩张，他们为了各自的利益向清廷施压，要求清廷派袁世凯出山主持朝政，1910年12月，《泰晤士报》还发表文章称只有袁世凯才是能够挽回大局的人物。

袁世凯对外面世界的变化心知肚明。他一边吊着清廷的胃口，一边周密地策划着推翻清朝统治的动作。1910年，他派亲信到日本找到孙文，声称愿意与孙文一道推翻清朝统治。这已经是袁世凯第二次派人前去了，而孙文却始终不肯相信他，以为他在耍花样。就这样，袁世凯被革命派抛弃，于是他开始为另一条道路——君主立宪做准备。

1911年6月7日，张謇来到袁世凯隐居的村寨，和他商讨推翻清朝统治的事宜。到了这个时候，朝廷中稍微有些远见的人，都已经意识到清朝统治的穷途末路，尽管他们对外没有表明立场，但在私下里，推翻清朝已经成了公开的秘密。经过一番讨论，袁世凯似乎已经确认了再次出山以后要采取的行动，那就是抢在孙文之前，用最快的速度推翻清朝统治。