小罕子失去了母亲，也随之失去了母爱，虽然还有额娘李佳氏，但毕竟不是亲生母亲，而且她原本就把钱财看得比亲情重要，早就对额穆齐嫉恨得要死，又怎么可能心疼、照顾好额穆齐的孩子呢？

生活比小罕子的预想更糟。不久，塔克世又娶了第三个妻子，名叫那拉氏（肯姐）。此后，家事全由继母那拉氏操持。那拉氏是哈达部贝勒王台收养的族女，生性刁蛮，依仗养父的势力飞扬跋扈。

作为长子，每年三月至五月、七月至十月的采摘季节，小罕子必须邀伴结伙进入长白山的莽莽林海，每日起早贪黑地挖人参、采松子、捡榛子、打野兽。在兄弟姊妹中，继母对小罕子特别不好。她每次都规定小罕子干活的数量，如果完不成任务就要挨打、挨饿。自从那拉氏生了弟弟巴雅齐后，这样的惩罚更加频繁了。塔克世也有些怕那拉氏，所以小罕子被打时，他很少管。

为了躲开继母的白眼、阿玛的冷淡，每到采集的季节，小罕子总是和他人一起策马驰向莽莽的林海，白天挖参狩猎、采集松榛蘑菇，夜晚宿于草棚，过着艰苦的生活。他每月两次结队赶赴抚顺马市贸易，并由此熟识了周围的山川地理。

小罕子13岁的时候，带着三弟舒尔哈齐离家出走了。王杲对流离在外的外孙非常怜悯，就收养了这兄弟俩，使小罕子兄弟重新感受到家庭的温暖。王杲亲自教他们读书识字，使小罕子增长了很多知识和才干，并且从姥爷身上学到了勇武与智慧，开拓了自己的视野。

王杲并不是汉人，而是地地道道的女真人，原本姓额穆齐，名叫阿古，是袭职的建州右卫都指挥使，俗称阿古都督。

少年时期的阿古长得一表人才，十分讨人喜欢。他随阿玛多贝勒到抚顺马市互市时，遇上了当时在此巡边的辽东都司的一群官员，他们夸奖这个孩子机灵。抚顺城的守备官张御使看中了他，于是收他做干儿子，给他起了个汉名叫王杲，并将他留在抚顺家中，教他学习武艺和汉族文化。

王杲非常聪明，小时候便从阿玛那里学会了金朝时使用的大字和小字，还懂得蒙古话。到了张御使家后，又学习了汉语、汉字，看了不少古今白话小说，如《水浒传》、《三国演义》等，同时还看过《易经》、《奇门遁甲》，学会了占卜术，懂得阴阳八卦。

他原想靠着张御使提携，将来在明朝官场上混个一官半职。没想到他在抚顺只待了3年多时间，他的阿玛多贝勒因与明朝边官闹纠纷，被明朝边官给杀了。听到这个消息后，他不辞而别，偷偷逃离抚顺，回到自己的老家古勒寨。

当时的女真社会秩序混乱，王杲凭着自己的聪明才智和高超的武艺，宣布自己承袭了阿玛建州右卫都指挥使的职务。

有一次，明朝边吏尤清在马市验马时，贪得无厌，既收取女真首领的贿赂，又指责女真“瘦马善价”，拒其入市。明守备贾汝翼验放女真入市马匹时，又斥责十几名女真人违抗明朝法令。王杲义愤填膺，怒骂关市，并把守备的酒夺过来，喝得酩酊大醉之后，摔碎酒罐拂袖而去。从此，他在边境干起了骚扰抢劫的勾当。随着实力的增强，终致胁迫其他部族一起出动千百骑扰边。

他摸准明廷只想息事宁人的心态，为了让族人承认他的继承合法性，便上奏明廷，在奏折上自称是抚顺城张御使的门生，要求明廷恩准他继承建州右卫都指挥使。明廷批准了他的请求，王杲从此成为明朝的地方官员，统领建州右卫。王杲“黠慧剽悍”，“有才辩，能解番汉语言字义”，文武出众，“建州诸夷，悉听杲调度”，成为建州女真的首领。

王杲占据苏子河畔的古勒山后，或许是因读《水浒传》受了启发，他一边封锁苏子河渡口，向从他的地盘经过的女真朝贡贸易团强收买路钱；一边在古勒山上修建了一座有2道寨门、1座议事厅及500间房屋的大寨城。