攻城拔寨的袁世凯面对撤退的日军，令所带的朝军守城，自己亲率骑兵，对逃脱的日军一路追杀，最终将日军赶到一座山上。日军凭借山势，紧急布防，并向着清军大喊：“朝鲜国王还在我们手上，若想让他活命，你们立刻撤围！”

部下有人劝袁世凯：“穷寇莫追！”

袁世凯断言：“日军素来阴险狡诈，若让他们脱身，必将反戈一击！此刻手软，必功亏一篑！上山！”

袁世凯让人向日军喊话：“汝等已被包围，若想活命，立刻投降。如果朝鲜国王有丝毫损伤，山上的日军不留一个活口！”

日军不从，袁世凯挥兵进攻，山上立刻化作一片血海。日军的防线顷刻溃灭，英勇的清军冲入敌阵，救下了朝鲜国王，剩下的日军不是战死，就是被俘。此役，清军大获全胜。

此战正是著名的甲申之战，是清政府与日本之间角逐朝鲜的关键之战。袁世凯率领的清军击溃日军，粉碎了动乱，也巩固了朝鲜作为中国属国的地位。否则，朝鲜早在甲午战争之前就被日本吞没，由于袁世凯的成功阻击，中日决战因此向后拖延了几年。甲申之战也成为清政府对日作战取得的最后一次胜利。

血战之后的袁世凯傲然站立山头，望着明灭的战火和被押回大营的日军，豪情满怀。曾在少年时，壮志踌躇的他就写下了“大泽龙方蛰，中原鹿正肥”的雄壮诗篇，如今，他率领清军纵横朝鲜，击溃日军，扬名立万。一条苏醒的巨龙正在抬头西望，他静静地等待着羽翼丰满——他日驰骋神州，逐鹿中原！

袁世凯在朝鲜的煊赫战功，得到了当时位极人臣的李鸿章的赏识，于是数年之内，对这个年轻的将领加官进爵，委以重用。袁世凯也不负众望，在朝鲜期间纵横捭阖，周旋于日俄的争端之中，保全了朝鲜的属国地位——直到甲午炮响。

甲午一战，忍辱负重的日本倾尽国力，发展军工，最终在海上战胜了号称“亚洲最强舰队”的北洋水师。自此，中国在东亚的统治力一落千丈，袁世凯也在日本虎视眈眈的包围中，从朝鲜撤回京师。日本从此占据了东亚的绝对主动权。

退回京师，对于洞察时局的袁世凯来说，是一个难得的机会。他拒绝了去江南富庶之地任职的肥差，主动要做跑动于军机处的小官。这个官对他来说，是交给未来的一个筹码。

在那里，他结识了帝国的决策者、朝廷的高层人物们，并且给他们留下了深刻的印象。这个将门世家出身的武官，洞察世事，满腹灼见。在官场也处事圆滑，收放自如，深得军机大臣们的赏识。并且，当时的袁世凯并非只为自己的官途着想，他还时刻牵念着这个帝国未来的命运。甲午一战，他意识到大清朝自身的腐朽和没落，他的观点与当时的维新派有许多共同之处，那就是除旧革新，效法西方，重振中华！

为此，袁世凯还曾给康有为的强学会捐过银子，但是，他并没有走维新派的道路，而是有着自己的强国之道——他上下奔走，打通关节，内联外通，最终成功说服了朝廷。军务大臣荣禄、李鸿章任命袁世凯在天津小站训练新式军队，取名“新建陆军”。

天津小站，这个曾经名不见经传的小镇，此后将在袁世凯手中，被练成全中国最不可小觑的军事重心。此后，在英美国家绘制的中国地图上，“小站”是唯一一个得到重点标注的中国小镇。这些，全依仗于袁世凯排练的新军。纵观全局，这是袁世凯人生的转折点；放眼历史，也是中国命运的关键转折点。