带着满腹豪情，袁世凯俯视着手下整齐划一的队列，他瞭望苍穹，时代如苍天一般风起云涌。英雄枭雄，你方唱罢我登场，如今蛰伏大泽中的巨龙，正在蠢蠢欲动，不飞则已，一飞冲天！

袁世凯治军之道在于士兵“绝对忠诚”，他说：“练兵一事看似复杂，其实简单，主要是练成‘绝对服从命令’。我们一手拿着官和钱，一手拿着刀，服从就有官和钱，不从就吃刀。”

袁世凯专门聘请德国军官做教习。全员换成新式军装，配备德国武器，制定新营制，严明军纪。这是中国第一支现代化军队，袁世凯为此倾注了全部心血。他知道，这既是帝国最锋利的獠牙，在一定程度上，也是自己的全部家当。就像李鸿章的淮军和他的北洋水师，但袁世凯立志绝不让甲午悲剧重演，也发誓绝不像李鸿章那样晚节不保。他要凭着一己之力，将摇摇欲坠的帝国挽扶于将倾之时，他不仅要做“万人敌”，而且要做“王者师”！

除此之外，袁世凯开办武备学校，大肆搜罗军政人才，培植起了自己的嫡系。这些人后来都成为纵横在这个国家顶峰的人物——号称“龙虎狗”的“北洋三杰”王士珍、段祺瑞、冯国璋，还有徐世昌、曹锟、张勋等人。可以说，袁世凯的天津小站，成了未来中华民国大总统以及大军阀的“生产流水线”！

伫立在军容齐整、雄师赫赫的军队面前，威风凛凛的袁世凯大声质问——

“忠于谁？！”

“忠于袁宫保！”

整齐划一的喊声震颤天宇，从天津小站开始，逐步震动着整个帝国。

……

1898年，旧历戊戌年。京城。

袁世凯接到了光绪皇帝的调令，乘坐火车从天津回到京师。算起来，这是维新变法的第九十六天。

袁世凯不知道，自己的这趟旅途，正朝着一个巨大而凶险的政治旋涡疾驰而去。

此刻的京城，已经是山雨欲来风满楼，漫天的谣言如同密布的阴云一般，笼罩着这座遮天蔽日的皇城。

进京之后，袁世凯住进了法华寺。才来一天，有着敏锐的政治嗅觉的他，便感觉到了京城骚动不安的危险气息。变法已经将近百天，光绪帝颁布的上百条法令见效甚微，受到了顽固派的重重阻挠，改革步履维艰。而此时，流窜于京城的谣言四下传播：改革派和顽固派都在磨刀霍霍，准备发动政变，皆欲置对方于死地！

袁世凯就是在这样的背景下，得到了光绪帝的召见。此行，他是提着自己的顶戴花翎和项上人头去的。

袁世凯行三拜九叩礼。他偷偷地窥见，金碧辉煌的金銮殿上，失意的光绪帝坐在金灿灿的龙椅上，神情显得非常的羸弱和憔悴，与煊赫的龙庭显得是那么的不般配。

“如果我坐在上面会是什么样子？”一道疾如闪电的念头飞速地闪过袁世凯的心头。紧接着，他为自己生出这个恶念而大大吃了一惊，然后深深俯首，好像力图掩盖这个大逆不道的想法。这时，身上已经惊出了一身躁动的冷汗。

坐在龙椅上的光绪帝自然不知道眼下磕头的袁世凯心里在想些什么，他只是满怀希望地看着这个身材有些矮且略微发福的武官，或许，他和许多人的未来都要交付到这个人手上。

光绪的太监宣布，袁世凯连升两级，官至候补侍郎。钦此——

“谢主隆恩！”袁世凯已经跪得五体投地，连升两级啊！如果在往日，这是多大的荣耀，可是如今，这更像跌入死谷的维新党生生把自己拖进去的陷阱！

更令袁世凯震惊的是，光绪帝亲自发话：“从今以后，你与荣禄各办各事！”

在回法华寺的路上，袁世凯细细揣摩着皇上的话：荣禄是慈禧太后亲自任命的京畿地区全部军队的最高统帅，而皇上竟让自己与他“各办各事”，分明是要把自己手中的北洋六镇独立出来与其抗衡！这是光绪帝使出的一招险棋，在帝党与后党的角逐中，不是你死，就是我活！