那是父亲考秀才落选而又无力进学堂的时候，他听说扬州要办一个随营学堂，父亲便到十二圩去投奔父亲的祖母家姓洪的远房亲戚，按照辈分，父亲应该喊他表叔。

这位表叔是一名哨官，常带着舢板船，领几名兵丁，专门负责保护盐务。

开始，表叔对父亲还是不错的，但是父亲报考的随营学堂始终没有开办，对父亲也就渐渐冷淡起来。他说自己吃的是“冷眼饭”，就是“冷眼饭”也吃不饱。父亲有时候一个人坐在船头，对着河水落泪。

虽然他耐心等待随营学堂的开办，但是终未能如愿，他听从表叔的劝告回家了。这也是父亲心灵上一段难以忍受的痛苦时光，寄人篱下的苦况也让他后来不忍再去回想。

在离开十二圩时，这位亲戚在给他旅费的同时，也给了他一张账单，把原来给父亲的零用钱和伙食费一起算足，一共是13元钱。他还让父亲写下一张“借条”。父亲回到家的第二年，他就派人拿去找我爷爷要去了。

可以说，如果不是万不得已走投无路，父亲绝对不会再去十二圩。但是，父亲还是来了，他想知道随营学堂到底开没开。可是，到了扬州之后，发现随营学堂还是没有开办。

父亲进随营学堂的希望又一次成为了泡影。

命运仿佛在折磨这个寻找出路的少年。无路可走的父亲决定去当兵，至少有个落脚的地方。

他来到当地的盐防营，可是这个营里没有正额兵可以补，只谋得了一个“备补兵”的资格。

这是个可怜的兵种，根本没有兵饷，父亲的吃住都成问题。

吃饭是要自己出钱的，叫做“打伙食圈子”。父亲唯一的办法是去当铺当东西。最初是当衣服、当零碎东西，后来都当光了，就当汗褂子。有一次，父亲去15里外的仪征县城跑了一个来回才当了四毛钱。

而住也很麻烦，虽然说是住在兵营里，但是没有固定的铺位，遇到一个铺位是空的就扑上去睡。如果没有空铺，就睡不成了。父亲曾感慨说，每天晚上，总是抱着一床被子，到处找地方睡，清晨又抱着被子离开。

备补兵是有事务的，就是当正额兵有其他勤务离开后代替站岗或者跟随正额兵去上操。唯一的希望就是等正额兵出了缺，一旦有了缺就有补上去的机会了。这个机会并没有出现。父亲在盐防营干了三个月，感觉岁月蹉跎，决定离开。